The Gospel of Matthew

“All the kingdoms of the world” form a telling contrast with the single
“kingdom of heaven” which Jesus will soon proclaim (v. 17). The mention of
the “glory” of the kingdoms of the world³³ confirms that what the devil is
offering is not just a sphere for service, but paramount status, as “king of
kings.”³⁴ A universal dominion over all peoples is a theme of some OT hopes
for the people of God or their royal Messiah (Pss 2:8;³⁵ 72:8–11; Dan 7:13–
14; Zech 9:10), but the proposed route to this goal by prostration before
God’s enemy strikes a new and obviously unacceptable note. The change of
tone is signaled also by the omission this time of “If you are the Son of
God,” which would have been blatantly at odds with this proposal to
abandon Jesus’ allegiance to God. When eventually Jesus is able to claim on
another mountain (but see n. 30) that “all authority has been given to me,”
it will be as a result not of kowtowing to Satan but of suffering in obedience
to God’s purpose, and then it will be all authority not only on earth but also
in heaven, an authority which the devil was not able to offer (28:18).
There is not much subtlety in this temptation: it is a simple choice of allegiance.
It is an offer of the right end by the wrong means—if indeed even the end is
right, when it is expressed in terms of paramount glory in contrast with the
obedient and self-sacrificing role which Jesus will be called to fulfill as God’s
chosen servant. We shall meet a similar contrast in 10:35–45, between the
human ambition of James and John and the paradoxical role of Jesus the servant
who gives his life as a ransom for many.
Should the devil’s offer be read as sheer bluff, or was he understood to have

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some real authority over “the kingdoms of the world”? Several times in the NT
he will be described in such language as “the ruler of this world” (John 12:31;
14:30; 16:11; 2 Cor 4:4; Eph 6:11–12; 1 John 5:19; Rev 12:9–17); in 12:26 he
has his own “kingship.” As such he is understood to have real power in the
present age,³ though always under the perspective of the ultimate victory of
God. And as such he can offer power and glory, but not ultimate fulfillment, still
less an authority in accordance with the will of God.