The Gospel of Matthew

of these incidents involved the execution of large numbers of prominent
citizens, and in some cases their families and supporters too were included.
In such a setting the murder of a few infants in a small village in order to
eliminate a suspected dynastic rival is quite in character.¹²
Christian tradition has, of course, inflated the number of babies involved in the
“massacre” into several thousands.¹³ Estimates of the total population of
Bethlehem in the first century are generally under 1,000, which would mean that
the number of male¹⁴ children up to two years old at any one time could hardly
be more than 20, even allowing for “all its district.” Terrible as such a slaughter
would be for the local community, it is not on a scale to match the more
spectacular assassinations recorded by Josephus.
Matthew’s narrative does not necessarily mean that a full two years¹⁵ (or nearly
three if the star was thought to mark the time of conception) had elapsed since
the original sighting of the star by the magi. Herod’s specification of age need be
no more than a rough rule of thumb to make sure his soldiers did not miss any
potential rival.
17 The tragic events in Bethlehem give rise to one of Matthew’s most
puzzling formula-quotations. But this time the fulfillment formula is varied
in that in place of the purposive clause “in order to fulfill” we have the
simple statement “Then was fulfilled.” The same change will occur in 27:9.
The different wording in these two cases may be designed to avoid directly
attributing evil actions (infanticide and betrayal) to God’s declared
intention,¹ though the difference is not very great when what is being
claimed is the fulfillment of God’s words¹⁷ in Scripture. Here for the first
time the formula includes the prophet’s name (cf. 4:14; 8:17; 12:17; 27:9;