The Gospel of Matthew

as was the disciples’ failure.
19–20 For the disciples’ request for explanation after a striking saying or
incident cf. 13:10; 15:15; 19:10; 24:3. In this case they need help not only
with understanding but also with their own bruised self-esteem after their
public humiliation. It seems that the authority to throw out demons (10:8) is
not enough on its own; faith is also necessary.¹⁵ Their lack of faith (see
above, p. 657, n. 7) is not explained. Perhaps they had become over-
confident in the authority Jesus had given them, so that they assumed they
could carry out an exorcism as a matter of course; the added comment in
Mark 9:29 (and in later MSS of Matthew; see p. 657, n. 8) that “this kind
will not come out except through prayer [and fasting]” implies that they had
not prayed for God’s power over the demon. Or perhaps the problem was
the opposite, that in the absence of Jesus and the leading disciples up the
mountain the remaining disciples did not have the faith to draw on God’s
power for themselves, despite Jesus’ authorization, and so their attempt had
lacked conviction. At any rate the “little faith” with which Jesus has several
times charged his disciples (6:30; 8:26; 14:31; 16:8) has now proved to have
serious consequences. For another failed attempt at exorcism see Acts
19:13–17.
The added saying on the power of faith is meant to be remembered (see on 5:18
for “I tell you truly”), and its vivid imagery of mountain moving (cf. 21:21)
ensures that it will be.¹ The same figure of speech is used by Paul in 1 Cor
13:2,¹⁷ and while there is no known contemporary parallel, it appears in later
rabbinic writings as a term for “feats of an exceptional, extraordinary or
impossible nature.”¹⁸ Cf. Isa 54:10 for a similar usage.¹ The following assurance
that “nothing will be impossible for you” underlines the force of the imagery.
But such results are not promised only to those who have great faith, but to even
the smallest amount of faith See on 13:31–32 for the proverbial smallness of
mustard seed; anything less than a mustard seed would be no faith at all. Faith is
not a measurable commodity, but a relationship, and what achieves results
through prayer is not a superior “quantity” of faith but the unlimited power of

---

God on which faith, any faith, can draw. The disciples, Jesus implies, had failed
to bring any faith at all to bear on this situation.² For the pastoral problems
raised by such an apparently unlimited promise (and by the series of similarly
open-ended statements about prayer in John 14–16) see above on 7:7–8 and
introductory comments on 7:7–11.

---