The Gospel of Matthew

who offers rest to those who toil.²
The invitation to “come here to me” is an important counterbalance to the
statement in v. 27 that the knowledge of God is open only to those to whom the
Son “is willing” to reveal him. That willingness is here shown to be not
restrictive but open-ended, the invitation being issued to “all.” The only
requirement is that those who come to him must recognize their need for help
and be willing to accept his yoke and learn from him. This is an invitation which
the “wise and intelligent” may well choose to ignore, while the “little children”
come willingly. The invitation is there for all, but (as in vv. 20–24) not all will
respond to it; many are invited but few are chosen (see on 22:14).
The “toiling” and “loading” which form the background to this invitation²⁷ are
not explained. They may be metaphors for the difficulties and pressures of life in
general,²⁸ but in 23:4 “heavy, cumbersome burdens on people’s shoulders” is a
metaphor for the legal and ethical demands made by the scribes and Pharisees.
The metaphor of a yoke, which in the OT commonly denoted social or political
oppression (Gen 27:40; Exod 6:6–7; 1 Kgs 12:4–14; Isa 58:6, 9; Jer 28:2–14,
etc.) and had a strongly pejorative sense, came to be used in later Jewish
literature for the demands of the law upon people’s obedience, usually
understood in a positive sense, an obligation freely accepted by “putting on the
yoke of the Torah.”² It is possible, then, that here we should understand the
heavy burdens in the light of 23:4 as the unreasonable demands of the scribes
with their excessive concern to regulate people’s behavior; cf. Acts 15:10, where
the “yoke” is an unreasonable legal demand. But the wording in this passage
does not make that application explicit, and a wider reference to life’s difficulties
cannot be ruled out.³

---