The Gospel of Matthew

16 This verse is a bridge between the more immediate focus on Jesus
sending out the Twelve in vv. 5–15 and the more general treatment of the
persecution of disciples in the remainder of the discourse. Its immediate
trigger is the expectation in vv. 14–15 that there will be some who reject the
Twelve and their message, and some interpreters prefer to treat it as part of
the same paragraph. But its application is apparently wider than that, as

---

the rejection of the Twelve at this stage in Galilee is unlikely to have been
sufficiently violent to justify the vivid simile of sheep among wolves. It acts
rather as a pointer to the eventually more serious vulnerability of disciples
confronting a hostile world. For sheep threatened by wolves see 7:15, but
here there is no pretense: the threat is real and open. As in John 10:12; Acts
20:29, the sheep are helpless in the face of an attack by wolves.¹² It is an
image of the Christian presence in the world which sits uncomfortably
alongside much of the subsequent history of the church, as a power
structure and itself often the agent of persecution.
Two further animal similes fill out the picture. The vulnerability of sheep is
enhanced by their proverbial stupidity, but disciples are not to be like that. The
snake’s instinct for self-preservation (by getting out of the way when trouble
threatens) is a more helpful model. As a result of the Eden story, the snake was
proverbial for cunning,¹³ and the term used here (phronimos) is the same as that
used for the “craftiness” of the snake in LXX Gen 3:1. Disciples under threat are
not to be helpless and gullible, but must maintain the initiative. Cf. the shrewd
self-preservation of the steward in Luke 16:1–8, also described as phronimos.
But in popular thought snakes are feared rather than admired (cf. 3:7; 7:10), and
it is as a threat to God’s people that they appear more often in biblical literature.
So Jesus here offsets that more obvious connotation of snakes by a balancing
animal image, the harmlessness of doves;¹⁴ the disciples’ cunning is to be
directed not to harming their opponents, but to their own survival and the
commendation of the gospel. They need the cunning of snakes without the
venom. Cf. Paul’s instructions not to repay evil with evil and to overcome evil
with good (Rom 12:17–21; and cf. Rom 16:19 for a close parallel to this saying).