The Gospel of Matthew

recognizable source, but there is little doubt that many would have taken it
as the natural sense. The nearest approximation to it in surviving literature
is probably the Qumran rule “to love all the sons of light … and to hate all
the sons of darkness,”¹⁵⁴ where of course the “sons of light” represents a far
narrower group than the “neighbor” of Lev 19:18.¹⁵⁵ While it is true that in

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biblical language “hate” sometimes carries the connotation of “not love” or
even “love less” as opposed to positive hatred (Gen 29:30–31; Matt 6:24;
Luke 14:26; Rom 9:13), J. Jeremias is stretching this linguistic elastic to its
limit when he translates here “You shall love your compatriot (but) you
need not love your adversary.”¹⁵
44 Jesus’ radical new precept, “Love your enemies,” does not specify
whether he is talking about personal hostility or about political enemies—
which at that time would mean primarily the Roman occupying forces. The
following verses focus on the former (“those who persecute you;” “those
who love you;” “your own circle”), but even to raise the question is
probably to engage in the sort of casuistry Jesus’ simple demand was
intended to sweep aside. The change from the singular “enemy” of v. 43 to
the plural here may be intended to underline its comprehensiveness: there is
no class of enemy which is excluded (cf. the very general “bad person” in v.
39). To “love” (agapaō) in the NT is not only a matter of emotion but also of
an attitude which determines our behavior, acting for the good of the other
(7:12 well sums up its implications), and is therefore appropriately
expanded by the following clause, “pray for those who persecute you.” The