The Gospel of Matthew

19–21 For the date of Herod’s death see on v. 1. Apart from the addition of
“in Egypt” the account of the dream is identical to that of v. 13 up to the
point where a new specific direction is given, this time to make the same
journey in reverse, and as in 1:24–25 and 2:14 Joseph’s obedient response is
narrated in v. 21 in exactly the terms used by the angel. Also as in v. 13 the
angel gives a reason for the new move, in v. 13 Herod’s death-threat, and
now his own death which has removed that threat. At this point the
geographical direction is quite general, simply “the land of Israel,”⁵ a term
broad enough to cover both Judea and Galilee, though Joseph would
presumably take it to mean a return to Bethlehem from which they had set
out; it will not be until they get there, more than a week later, that they will
discover more of the political situation and be given more specific guidance.
It is only Herod who has died, but the angel speaks in the plural, “those who
were seeking.” Of course Herod did not act alone, but it is apparently only he,
not his agents, who has died. The plural therefore stands out as inappropriate,
and invites the reader to look beyond the immediate context for an explanation.
After so much Moses-language in this chapter the reason is clear enough: the
plural is supplied by the OT text which is here being closely echoed, God’s
words to Moses in Midian, “Go back to Egypt, for all those who were seeking
your life have died.” (Exod 4:19) Here the Moses-typology of this chapter
comes most visibly to the surface of the narrative, even though the parallel is
being drawn now not with Moses’ escape in his infancy but with his adult life.⁷

---

22 Joseph has brought the family back to where their journey began in v.