The Gospel of Matthew

32 The narrative sequence indicates that the “crowd” who will now be fed
are the same who have come to Jesus in the hills to the east of the lake
bringing patients for healing and who have just expressed their praise to

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“the God of Israel.” That they have “stayed with me” and that Jesus can
apparently “send them away” at will indicates a remarkable degree of
personal attachment to Jesus and recognition of his authority on the part of
a non-Jewish crowd. Three days, even if understood inclusively to cover the
period since the day before yesterday, is a long time to stay out in an
uninhabited area (thus testifying further to the attraction Jesus exercised),
and accounts for their hunger: presumably any food they may have brought
is now exhausted. As in 14:14–16, Jesus assumes responsibility for their
welfare, even though they have come of their own accord.
33 An expression of natural human helplessness in the face of inadequate
resources serves as a foil for the miracle Jesus is about to perform; even the
disciples’ ironical comment about the possibility of giving so many people
“all they want” to eat will be echoed in v. 37 by the same vivid verb for
“stuffing.”⁸ But the protest reads strangely here, when the same disciples
have so recently witnessed a similarly miraculous act, and when the number
involved is this time rather smaller than on the previous occasion. In 16:7–
10 Jesus will comment on the disciples’ inability to learn the significance of
both feeding miracles, as they again worry about not having enough food,
and this second expression of incredulity suitably prepares the way for that
rebuke. But the reader is left wondering how the disciples could have been