The Gospel of Matthew

any specific equivalence, but as a proverbial example of pride going before a
fall, the pride in this case being Capernaum’s failure to recognize any need
to respond to Jesus’ call to repentance. Hades¹² is the place of the dead
rather than a place of punishment; here, as in 16:18, its only other use in
Matthew, it symbolizes destruction.

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3. Revelation to the Little Ones (11:25–30)
²⁵At that time Jesus declared,¹ “I praise you, Father, Lord of heaven and earth,
because you have hidden these things from the wise and intelligent and revealed
them to little children. ² Yes, Father, that was your good pleasure.² ²⁷Everything
has been entrusted³ to me by my Father, and no one recognizes⁴ the Son except
the Father, nor does anyone recognize the Father except the Son and anyone to
whom the Son is willing to reveal him.⁵
²⁸“Come here to me, all you who are toiling and heavily loaded, and I will give
you rest. ² Take my yoke on your shoulders and learn from me, because⁷ I am
meek and lowly in heart; so you will find rest for your souls. ³ For my yoke is
kind⁸ and my burden is light.”
In stark contrast to the towns which had refused to respond to Jesus (because
they did not “recognize the Son,” v. 27), we hear now of those to whom the truth
about Jesus has been revealed and who are now encouraged to enjoy the benefits
of being his followers. In chapter 12 we shall return to Jesus’ opponents and
those who refuse to respond to his message, before again turning with relief to a
portrait of those whose commitment to do the will of his Father makes them
Jesus’ true family (12:46–50). 11:25–30 and 12:46–50 thus constitute two high
points within an otherwise unpromising survey of Galilean responses, two
instances of successful sowing among the otherwise unresponsive soil (13:1–9).
Within what is presented as a single speech of Jesus there are apparently two
independent sections, the first (vv. 25–27) shared with Luke 10:21–22, where it
similarly follows closely on the woes against Chorazin, Bethsaida and
Capernaum, the second (vv. 28–30) peculiar to Matthew. They are not of the
same type, vv. 25–27 being an address to God,¹ vv. 28–30 an invitation to
potential followers. Their coherence is not in their literary form but in their
underlying subject-matter, as they express in different ways the paradoxical

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values of the kingdom of heaven and the privilege of those who through Jesus
have become its subjects. As in the Sermon on the Mount, Jesus’ true disciples
(for that is surely the reference of the “little children” of 11:25 as it is explicitly
of the “mother and brothers” of 12:49) represent an alternative community. They
are “little ones” in comparison with those whom the world thinks important, but
it is they alone who can know the truth about God and his Son; the same theme
will be developed further in 13:10–17. Moreover, Jesus himself represents that
same paradoxical value-scale: his character as “meek and lowly in heart” reflects
the values of the beatitudes in 5:3–10, and his “yoke” (traditionally a symbol of
oppressive power) is in fact “kind” and a source not of misery but of “rest” for
those who submit to his benign control.
These verses also contain some of the most remarkable christological teaching of
the gospel. The theme of privileged revelation and of the uniquely close
relationship of Jesus to his Father in vv. 25–27 provides a suggestive context for
Matthew’s clearest allusion to the Jewish figure of Wisdom in vv. 28–30.¹¹ Jesus’
prayer reminds us of the portrayal of Wisdom in the OT and later Jewish
literature as God’s firstborn and only associate in creation (Prov 8:22–31) and as
the one who alone mediates God’s truth and instruction for living (Prov 8:1–21,
32–36 and passim). The wording of vv. 25–27 does not directly echo familiar
Wisdom passages, though conceptual parallels to v. 25 can be traced in the
tradition of a “hidden wisdom,”¹² and to v. 27 in the idea that only God knows
Wisdom (e.g. Job 28) and only Wisdom knows God and can reveal his truth (e.g.
Wisd 9:9–11).¹³ But in vv. 28–30 the echo becomes unmistakable, as not only the
imagery of the yoke but also many other aspects of the wording are reminiscent
of Sir 51:23–27 (and less directly Sir 6:23–30 where the imagery of Wisdom’s
yoke is first deployed).¹⁴ For details of the echoes see comments below. Their
significance lies not only in Jesus’ issuing of the sage’s invitation to “come to
me” for relief, but more remarkably in that he offers not Wisdom’s yoke, but his
own, and is himself the giver of the “rest” which the sage could only claim to
have found for himself as a result of taking on Wisdom’s yoke. Jesus is not then,
like the earlier Jesus ben Sirach, merely Wisdom’s messenger—he adopts in his
own person the role of the divine Wisdom which the sage had commended.¹⁵
That alone would be enough to mark this pericope as a christological high point

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in the gospel, but no less important is the Father/Son imagery of v. 27 (as well as
Jesus’ first direct address to God as “Father” in vv. 25–26). The un ique status of
Jesus as God’s son has been explicit in 2:15 and 3:17, has formed the basis for
the testing in the wilderness in 4:1–11 and has been declared by supernatural
beings in 8:29, but here it achieves a new prominence in the private prayer of
Jesus himself, and is made the basis for a statement unique in this gospel about
the exclusive mutual knowledge of Father and Son, a Synoptic saying which has
understandably been declared more in keeping with the language of the Fourth
Gospel than with the rest of Matthew or Luke.¹ This is not, of course, a public
declaration but a prayer, and there will be few occasions when Jesus himself will
even hint publicly at his status as Son of God until the climactic declaration of
26:63–64; in 21:37–39 the claim will be conveyed only in the imagery of a
parable, and in 24:36 it occurs almost in passing and in the hearing only of his
disciples. But the truth declared in 3:17 (and to be repeated in 17:5) remains the
basis for the reader’s understanding of Jesus and here it finds its expression
appropriately in Jesus’ first recorded prayer to his Father. What is said here of
the exclusive relationship between “the Father” and “the Son” begins to prepare
the reader for the climax of the gospel where “the Son” will take his place
alongside the Father and the Holy Spirit as the object of the disciples’ allegiance
(28:19). This is not yet a formulated doctrine of the Trinity, but it is a decisive
step toward it.¹⁷