The Gospel of Matthew

messengers is thus to reject God and to incur his final judgment.²⁸

---

4. The Expectation of Persecution (10:16–23)
¹ Look, I am sending you out like sheep among wolves; so be as cunning¹ as
snakes and as harmless as doves. ¹⁷Be on your guard against people: they will
hand you over for trial² and flog you in their assemblies,³ ¹⁸and you will even be
brought before governors and kings because of me, as a witness to them and to
the Gentiles. ¹ But when they hand you over, don’t worry about what to say or
how to say it: what you are to say will be given to you at that time, ² for it is not
you who are speaking but the Spirit of your Father speaking in you. ²¹A brother
will hand over his brother to be killed, and a father his child; children will rise
against their parents and put them to death. ²²You will be hated by everybody
because of my name; but it is the person who remains faithful⁴ to the end who
will be saved. ²³But when they persecute you in one town, flee to the next.⁵ I tell
you truly: you will not go through all the towns of Israel before⁷ the Son of Man
comes.
These verses⁸ begin and end in the context of the mission of the Twelve as set
out in vv. 5–15: see “I am sending you out” in v. 16 and the mission to the
“towns of Israel” with its limited duration in v. 23. But much of what falls
between these two verses has a wider perspective, involving a witness to
“governors,” “kings” and “Gentiles” in v. 18, and speaking of universal rejection
and of family divisions which suggest a more developed form of the
confrontation between the gospel and the unbelieving world, including the
prospect of actual martyrdom, while v. 22b seems to introduce an unexpectedly
eschatological note. Whether that eschatological perspective is maintained in the
reference to the “coming of the Son of Man” will depend on how that phrase is
understood here and elsewhere in Matthew; see discussion below. Moreover, vv.
17–22 are closely parallel to Mark 13:9–13 (and less closely to Luke 21:12–19),
a part of what is normally understood to be Mark’s “apocalyptic” discourse,
which will find a further but much less close parallel within Matthew’s version
of the same “apocalyptic discourse” (24:9–14). When we come to chapter 24 I
shall argue that the focus of that part of the discourse is much less

---

“eschatological” than is often assumed, and is concerned with the experience of
discipleship between the lifetime of Jesus and the destruction of the temple in
AD 70, but even so it deals with a situation beyond that of the initial Galilean
mission from which the present discourse has set out. It seems then that
Matthew’s discourse, having begun with the immediate mission of the Twelve in
Galilee, is now expanded to consider more widely the implications of the
Christian mission and to guide disciples in how to respond to the rejection and
hostility which vv. 14–15 have led them to expect. The degree to which these
verses will apply directly to the immediate mission of the Twelve is limited;
Matthew has a wider and later audience in his sights.¹
A persistent feature of these verses is the repeated assertion that persecution
arises not out of sociological factors but “because of me.” The disciples are sent
by Jesus to face the wolves (v. 16); they will be hauled up before the authorities
“because of me” (v. 18), and what they say in that context will take the form of
“witness” (presumably to Jesus and his message); the hatred they experience will
be specifically “because of my name” (v. 22). It is as representatives of the
coming Son of Man (v. 23) that they will be delivering their message to the
towns of Israel. The conclusion of Matthew’s story already casts its shadow over
this phase of its development with the assumption that the name of Jesus will
provoke opposition and a violent response from the world at large.¹¹ This less
optimistic assumption contrasts markedly with the general enthusiasm for Jesus’
Galilean mission which has been the dominant note of the story so far, and has
been (in 9:35–38) the setting for the disciples’ mission at this point in the story.
At the same time, however, this repeated emphasis on the significance of Jesus
himself and his “name” carries similar christological overtones to those we
noticed in the discourse of chs. 5–7, underlining the personal authority of the
Messiah.