The $100 Startup: Reinvent the Way You Make a Living, Do What You Love, and Create a New Future

HOW TO SUCCEED EVEN IF YOUR
ROOF CAVES IN ON YOU.
 
“Your time is limited, so don’t waste it
 
living someone else’s life.”
 
—STEVE JOBS
 
 
A
lmost everyone we’ve met in the book so far has some kind of failure-to-
success  story.  In  many  cases,  the  story  is  about  a  product  launch  that  fell
flat,  a  partnership  gone  wrong,  or  the  loss  of  motivation  for  the  wrong
project. “I tried something and it didn’t work out … but then I moved on to
something  else”  is  a  common  refrain.  All  these  stories  are  valid  and
interesting,  but  I’ve  never  heard  a  rise-from-the-ashes  story  quite  as
compelling as that of John T. Unger, a sculpture artist from a small town in
Michigan. John’s story is a tour de force of failure and fear that turned into
resilience and success.
As John tells it, the third best thing that ever happened to him was having
the roof of his studio collapse from under him while he was standing on it,
frantically  trying  to  shovel  snow.  The  building  was  completely  destroyed,
and  John  spent  the  rest  of  the  Michigan  winter  alternating  between
shivering  while  he  worked  and  warming  himself  with  an  illegal  unvented
kerosene  heater.  It  was  a  nightmare  scenario,  but  then  a  funny  thing
happened: The bank came out to assess the damage and gave him a $10,000

---

commission.  John  used  the  commission  as  a  down  payment  on  two
buildings he had been trying to purchase for a while. “I don’t think the bank
would have gone for the deal without the disaster,” he says. “It forced them
to  take  a  real  look  at  my  business  instead  of  them  just  thinking  of  me  as
another broke artist.”
The second best thing that ever happened to John was losing his last day
job as a graphic designer during the dot-com crash of 2000. The loss of the
job  led  to  the  loss  of  everything  else—his  income,  his  girlfriend,  his
apartment, and even a piece of his thumb in an accident incurred while he
was moving out of the apartment. While he was working the day job (seven
days  a  week  in  1999,  seven  days  total  in  2000),  he  also  was  working  as
much as ten hours a day on his art business.
After both of these experiences—losing the building and losing the day
job—John  was  depressed  and  thought  hard  about  what  to  do  next.  His
friends advised him to suck it up and find work wherever he could, but in
rural  Michigan  those  days,  John  knew  that  there  wasn’t  much  work  to  be
found. It was now or never, so he stuck with his goal and continued making
progress.
The  best  thing  that  ever  happened  to  John,  as  he  tells  the  story,  was  a
late-night  disagreement  with  a  crazed  cab  driver,  who  pulled  him  into  the
back  room  of  a  diner  and  held  a  gun  to  his  head  for  a  full  ten  minutes,
screaming  and  threatening  to  pull  the  trigger.  John  finally  escaped  and
walked out into another cold Michigan night, sweating, trembling, and glad
to be alive. “I get it!” John yelled at the sky as he hobbled away. “I’m just
so lucky!”
“You don’t really worry about the small things after that,” John says now.
“Everything takes on a whole other level of meaning.”