The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

38. Albert Brooks
 
Notable Scripts: 
Modern Romance
 (1981), 
Lost in America 
(1985), 
Defending Your Life
 (1991) 
Oscars: None.
If Woody Allen is the master of wringing comedy from neuroses, then Albert Brooks is our
poet laureate of self-regard. In his satires, written with longtime collaborator Monica
Johnson (who died in 2010), Brooks skewers the pretensions of upwardly mobile men
(played by Brooks himself) who hilariously discover that the world doesn’t owe them a
thing. Whether in Brooks’s anti–romantic comedy 
Modern Romance
or through 
Lost in
America
’s spoof of yuppiedom,
 
chronic discontent inspires his deluded egoists to seek
better lives — a quest that invariably leaves them no better off than when they started.
Before 
Seinfeld
popularized the comedic notion of “no hugging, no learning,” Brooks gave
us films that resisted tidy morals and happy endings — his spoiled, blinkered nitwits rarely
deserved them. Along the way, he also proved startlingly prescient. The year 1979’s 
Real
Life
correctly predicted our obsession with manufactured authenticity. And 
Defending Your
Life
’s delightfully mundane vision of purgatory as one long jury trial paved the way for
NBC’s sublime afterlife sitcom 
The Good Place
. Where other comic geniuses are glorious
clowns, Brooks is a fine-tuned wit, lancing our vanity with a surgeon’s precision. “Almost
everyone in modern comedy is really doing Albert Brooks,” says Mike Binder. “He affected
everything. His scripts, written with Monica Johnson, were painful and real and aching in a
way no one else was doing at the time. Every scene reveals another truth and another layer
to the characters. He’s also just funny as hell.”