The 100 Best Screenwriters of All Time As chosen by working screenwriters. Edited by Stacey Wilson Hunt

97. John Carpenter
 
Notable Scripts: 
Halloween 
(1978), 
Escape From New York
 (1981), 
They Live 
(1988), 
Escape From L.A. 
(1996). 
Oscars: None.

---

John Carpenter excels at using world-building to speak to character, and vice versa. Few
screenwriters are as adept as Carpenter in using often fantastical settings to speak to the
internal lives of characters. In another filmmaker’s hands, the reluctant heroes of 
Escape
From New York
,
 Halloween
,
 
and 
They Live
might have just been dull pawns in allegories
about totalitarianism or the rot lurking beneath the surface in suburbia, but the fact that
they’re written as so fully alive, with their own peculiarities, makes Carpenter’s films that
much more relatable — and terrifying. “If you gave me a desert island, a DVD player, and a
rule that I could only bring 100 movies, Carpenter would have at least one,” says Stephen
Chbosky. “From 
Halloween 
to 
The Fog
, 
The Thing 
to 
Escape From New York
,
 
Carpenter is a
legend at genre storytelling.”
98. Kevin Smith
 
Notable Scripts: 
Clerks
 (1994),
 Mallrats
 (1995), 
Chasing Amy
 (1997), 
Jay and Silent Bob Strike Back 
(2001). 
Oscars: None.
If you weren’t of moviegoing age in 1994, it’s hard to explain just how revolutionary the
Death Star scene in 
Clerks
was. For minutes on end, the two leads of writer-director Kevin
Smith’s debut argue about the ethics of the Rebel Alliance’s decision to blow up the second
iteration of that superweapon in 
Return of the Jedi
(it wasn’t a finished product, so
wouldn’t innocent contractors get killed in the action?), and a piece of cinema history was
made. Smith certainly wasn’t the first geek to make movies, but he was one of the first to
make movies 
about
geeks like him. That might have been a purely narcissistic achievement,
but Smith has a gift for simultaneously lionizing and excoriating the characters with whom
he has the most in common. 
Clerks
,
 Mallrats
,
 Chasing Amy
,
 Dogma
, and to a lesser extent,
Jay and Silent Bob Strike Back
became iconic for Gen-Xers, not just because the clever
dialogue and charming plots captured a milieu, but because they critiqued it with the
incisiveness that can only come from the lived experience of a self-explorer. Speaking of
incisions: Don’t sleep on his underappreciated body-horror yarn 
Tusk
, the best of his less
reliable — but still interesting — recent output. “Smith’s movies were an essential
component of being a college student around the turn of the century,” says Joey Hartstone.
“But they remain some of my favorite films to watch again and again.”