Talking to Strangers

 
Beer
 
 
Male (%)
Female (%)
Smaller
46
73
Medium
45
26
Larger
9
1
 
Wine
 
 
Male (%)
Female (%)
Smaller
79
89
Medium
17
11
Larger
4
0
 
Spirits
 
 
Male (%)
Female (%)
Smaller
40
60
Medium
31
33
Larger
29
7
 
At these consumption levels, very few people are drinking enough to reach blackout.
Today, two things about that chart have changed. First, the heavy drinkers of today drink far
more than the heavy drinkers of fifty years ago. “When you talk to students [today] about four
drinks  or  five  drinks,  they  just  sort  of  go,  ‘Pft,  that’s  just  getting  started,’”  reports  alcohol
researcher  Kim  Fromme.  She  says  the  heavy  binge-drinking  category  now  routinely  includes
people  who  have  had  twenty  drinks  in  a  sitting.  Blackouts,  once  rare,  have  become  common.
Aaron White recently surveyed more than 700 students at Duke University. Of the drinkers in the
group,  over  half  had  suffered  a  blackout  at  some  point  in  their  lives,  40  percent  had  had  a
blackout  in  the  previous  year,  and  almost  one  in  ten  had  had  a  blackout  in  the  previous  two
weeks.
5
Second, the consumption gap between men and women, so pronounced a generation ago, has
narrowed  considerably—particularly  among  white  women.  (The  same  trends  aren’t  nearly  as
marked among Asians, Hispanics, or African Americans.)

---

“I think it’s an empowerment issue,” Fromme argues:
I do a lot of consulting work in the military, and it’s easier for me to see it there because in the
military the women are really put to the same standards as men in terms of their physical boot
camps and training and all of that. They have worked very hard to try to say, “We’re like the
men and therefore we can drink like the men.”
For physiological reasons, this trend has put women at greatly increased risk for blackouts. If
an American male of average weight has eight drinks over four hours—which would make him a
moderate drinker at a typical frat party—he would end up with a blood-alcohol reading of 0.107.
That’s too drunk to drive, but well below the 0.15 level typically associated with blackouts. If a
woman of average weight has eight drinks over four hours, by contrast, she’s at a blood-alcohol
level of 0.173. She’s blacked out.
6
It  gets  worse.  Women  are  also  increasingly  drinking  wine  and  spirits,  which  raise  blood-
alcohol levels much faster than beer. “Women are also more likely to skip meals when they drink
than men,” White says.
Having  a  meal  in  your  stomach  when  you  drink  reduces  your  peak  BAC  [blood-alcohol
concentration]  by  about  a  third.  In  other  words,  if  you  drink  on  an  empty  stomach  you’re
going  to  reach  a  much  higher  BAC  and  you’re  going  to  do  it  much  more  quickly,  and  if
you’re  drinking  spirits  and  wine  while  you’re  drinking  on  an  empty  stomach,  again  higher
BAC much more quickly. And if you’re a woman, less body water [yields] higher BAC much
more quickly.
And what is the consequence of being blacked out? It means that women are put in a position
of vulnerability. Our memory, in any interaction with a stranger, is our first line of defense. We
talk to someone at a party for half an hour and weigh what we learned. We use our memory to
make  sense  of  who  the  other  person  is.  We  collect  things  they’ve  told  us,  and  done,  and  those
shape our response. That is not an error-free exercise in the best of times. But it is a necessary
exercise, particularly if the issue at hand is whether you are going to go home with the person.
Yet  if  you  can’t  remember  anything  you’ve  just  learned,  you  are  necessarily  not  making  the
same-quality decision you would have if your hippocampus were still working. You have ceded
control of the situation.
“Let’s be totally clear: Perpetrators are the ones responsible for committing their crimes, and
they should be brought to justice,” critic Emily Yoffe writes in Slate:
But we are failing to let women know that when they render themselves defenseless, terrible
things can be done to them. Young women are getting a distorted message that their right to
match men drink for drink is a feminist issue. The real feminist message should be that when
you  lose  the  ability  to  be  responsible  for  yourself,  you  drastically  increase  the  chances  that
you will attract the kinds of people who, shall we say, don’t have your best interest at heart.
That’s not blaming the victim; that’s trying to prevent more victims.
And  what  of  the  stranger  talking  to  you?  He  may  not  know  you  are  blacked  out.  Maybe  he

---

leans  in  and  tries  to  touch  you,  and  you  stiffen.  Then  ten  minutes  later  he  circles  back,  a  little
more  artfully.  Normally  you  would  stiffen  again,  because  you  would  recognize  the  stranger’s
pattern. But you don’t this second time, because you don’t remember the first time. And the fact
that you don’t stiffen in quite the same way makes the stranger think, under the assumption of
transparency, that you are welcoming his advances. Normally he would be cautious in acting on
that  assumption:  friendliness  is  not  the  same  thing  as  an  invitation  to  intimacy.  But  he’s  drunk
too.  He’s  in  the  grip  of  alcohol  myopia,  and  the  kind  of  longer-term  considerations  that  might
otherwise constrain his behavior (what happens to me tomorrow if I have misread this situation?)
have faded from view.
Does alcohol turn every man into a monster? Of course not. Myopia resolves high conflict: it
removes  the  higher-order  constraints  on  our  behavior.  The  reserved  man,  normally  too  shy  to
profess his feelings, might blurt out some intimacy. The unfunny man, normally aware that the
world does not find his jokes funny, might start playing comedian. Those are harmless. But what
of  the  sexually  aggressive  teenager—whose  impulses  are  normally  kept  in  check  by  an
understanding of how inappropriate those behaviors are? A version of the same admonition that
Emily Yoffe gave to women can also be given to men:
But  we  are  failing  to  let  men  know  that  when  they  render  themselves  myopic,  they  can  do
terrible  things.  Young  men  are  getting  a  distorted  message  that  drinking  to  excess  is  a
harmless  social  exercise.  The  real  message  should  be  that  when  you  lose  the  ability  to  be
responsible  for  yourself,  you  drastically  increase  the  chances  that  you  will  commit  a  sexual
crime.  Acknowledging  the  role  of  alcohol  is  not  excusing  the  behavior  of  perpetrators.  It’s
trying to prevent more young men from becoming perpetrators.
It  is  striking  how  underappreciated  the  power  of  myopia  is.  In  the  Washington  Post/Kaiser
Family Foundation study, students were asked to list the measures they thought would be most
effective  in  reducing  sexual  assault.  At  the  top  of  that  list  they  put  harsher  punishment  for
aggressors,  self-defense  training  for  victims,  and  teaching  men  to  respect  women  more.  How
many  thought  it  would  be  “very  effective”  if  they  drank  less?  Thirty-three  percent.  How  many
thought stronger restrictions on alcohol on campus would be very effective? Fifteen percent.
7
These are contradictory positions. Students think it is a good idea to be trained in self-defense,
and not such a good idea to clamp down on drinking. But what good is knowing the techniques
of self-defense if you’re blind drunk? Students think it’s a really good idea if men respect women
more. But the issue is not how men behave around women when they are sober. It is how they
behave around women when they are drunk, and have been transformed by alcohol into a person
who  makes  sense  of  the  world  around  them  very  differently.  Respect  for  others  requires  a
complicated calculation in which one party agrees to moderate their own desires, to consider the
longer-term consequences of their own behavior, to think about something other than the thing
right in front of them. And that is exactly what the myopia that comes with drunkenness makes it
so hard to do.
The lesson of myopia is really very simple. If you want people to be themselves in a social
encounter with a stranger—to represent their own desires honestly and clearly—they cannot be
blind  drunk.  And  if  they  are  blind  drunk,  and  therefore  at  the  mercy  of  their  environment,  the
worst possible place to be is an environment where men and women are grinding on the dance

---

floor and jumping on the tables. A Kappa Alpha fraternity party is not a Camban drinking circle.
“Persons  learn  about  drunkenness  what  their  societies  import  to  them,  and  comporting
themselves in consonance with these understandings, they become living confirmations of their
society’s  teachings,”  Craig  MacAndrew  and  Robert  Edgerton  conclude  in  their  classic  1969
work  Drunken  Comportment.  “Since  societies,  like  individuals,  get  the  sorts  of  drunken
comportment that they allow, they deserve what they get.”

---

8.
So: At the Kappa Alpha party at Stanford, sometime just after midnight, Emily Doe suffered a
blackout. That’s what happens when you begin your evening with a light dinner and four quick
shots of whiskey and a glass of champagne—followed by three or four shots of vodka in a red
Solo cup.