Situation géographique de France

Les lacs. En Europe, il y a environ 500 000 lacs de plus de 1 ha (dont près de 50 % en Suède et Finlande), 16 000 dépassant 1 km²29.Les lac sont souvent dans les vallées, mais parfois aussi en altitude, ici près du sommet de Sunnig Grat (Canton d'Uri, Suisse). Lac de Grand-Lieu, le plus caractéristique des lacs à faible lame d'eau en France, a profondeur évolue selon la saison avec une (1,60 m profondeur moyenne en été, environ 4 m au max. en hiver) et une superficie qui varie saisonnièrement du simple au double (passant d'environ 35 km² en été à 65 km² en hiver). Dans le langage courant, le lac est un concept assez flou ; les noms locaux donnés aux plans d'eau par la population ne s'accordent pas toujours aux définitions officielles, et c'est souvent la grande taille ou une grande profondeur qui sont alors prises en compte. Un lac est ainsi plutôt plus grand et plus profond qu'un étang, lequel et plus grand et plus profond qu'une mare.Les plus grands lacs sans débouché maritime sont ainsi nommés « mers fermées », à l'instar de la mer Caspienne, mais la règle est floue puisqu'on parle de la mer Morte et du Grand Lac Salé. Il est parfois proposé de distinguer les mers des lacs par le caractère salé des eaux marines et des eaux douces des lacs. Plus le lac est profond, plus l'inertie thermique et chimique de la masse d'eau et importante. Inversement, certains vastes plans d’eau superficiels et très peu profonds (shallow lakes pour les anglophones) seront très sensibles et immédiatement réactifs aux changements de l'environnement (climat, hydrologie, pollution, activités anthropiques). Ceci vaut d'ailleurs, mais à d'autres échelles spatiotemporelles pour les étangs et les mares.