Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Chapter Three - A Solution to Italy and Australia’s Post-war 
Challenges: Italian Emigration 
He would come home on Saturday night and Monday he 
would go back again. That’s not a life. That’s why we 
came to Australia: because we thought “Here we can 
stay together”. That’s the point. Instead over there 
[Italy]… our husbands used to go to France and they 
would return after six or seven months or even after a 
year and sometimes they didn’t even return after a year. 
What sort of a family is that? 
1
Following World War 2, Australia and Italy implemented policies to address their post-war 
challenges. To stimulate economic growth, Australia’s Labor government introduced an 
immigration policy to supply workers for its National Development Scheme, which the 
country’s seven and a half million residents could not fill. Italy, on the other hand, 
encouraged its large numbers of unemployed to emigrate, forcing many families to separate. 
Between 1946 and 1975, seven million Italians departed; nearly 500,000 came to Australia.
2
The narratives of 36 former Wittenoom miners, their wives or other family members 
— along with eight Italians who never emigrated — have provided accounts of life in Italy 
before, during and after World War 2. These accounts help explain their multiple migration 
decisions and why those who eventually went to Wittenoom had chosen to come to Australia. 
Participants’ narratives contain several common themes: their spirito della gioventù,
3
the 
longstanding social and economic hardships of the Italian working class and the impact of 
World War 2.
The accounts I collected reflect and add to the existing Italian migration history. For 
many centuries, Italians have chosen migration as a solution to address their political, 
climatic, social and economic circumstances.
4
For many it became a way of life.
5
Similarly to 
1
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, October 2009. 
2
Sassen, Op Cit. p. 69. 
3
The spirit of youth. This was Miriam Panizza’s response to my question: How did people survive the 
challenges which presented to them during their lives, leading to their decision to emigrate? Interview 
with Pio and Miriam Panizza, Italy, November 2008. 
4
Cecilia, Op Cit. Templeton, Op Cit. Sassen, Op Cit. Gabaccia (2000), Op Cit. Baldassar (2001), Op 
Cit. Gabaccia, D. R. & Ottanelli, F. M. (eds.) (2001), Italian Workers of the World: Labour Migration 
and the Formation of Multiethnic States (Chicago: University of Illinois Press).
5
Gabaccia, D. (1999), 'Is Everywhere Nowhere? Nomads, Nations and the Immigrant Paradigm of 
United States History', The Journal of American History, 86 (3), p. 1,115. 

---

65 
the findings of Sassen, Baldassar and Gabaccia, participants in this research made 
reference to several migration experiences — either their own, their family members’ or their 
paesani — to achieve sistemazione, a notion symbolised by the aspiration to escape la 
miseria, marry and to realize home and land ownership.
6
To attain it, Italians settled in the 
host country, or at the very least, spent several years abroad undertaking menial, and often 
the dirtiest and most inhumane jobs, before repatriating.
7
Many accumulated savings, 
creating the foundations for the future.
During the 1950s and 1960s, 1,102 Italian immigrants, many with accompanying 
families, responded to the job opportunity at the Wittenoom blue asbestos mine in Western 
Australia.
8