Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 8: Celeste, Giacomina & Attilio Oprandi. 
Photo courtesy Frank Oprandi.
 

---

70 
Whatever a family’s economic situation, family life meant sharing one’s earnings and 
the limited food and beds with many siblings or extended family members. Ezio Belintende, 
from Sondrio in Lombardy, recalled his family’s situation:
I was working in a textile factory. However, in my family 
there were ten of us. Ten, that's a lot. There was very 
little to do. Two working very hard and the others, the 
girls were learning to be dressmakers, so they earned 
nothing. Here there was never any money. When I went 
to work I had to take my money home to my parents. If 
you went dancing, you could only have one drink.
19
In central and northern Italy, living in complex multi-generational households was 
problematic, as the accounts of several participants revealed. Familial dynamics and the 
increasingly thinner spread of earnings and shared space made living and working together 
increasingly difficult.
20
After marrying, several participants reported attaining independence 
by immigrating to Australia. 
Throughout Italy farming was a way of life. Italians were either the owners of a parcel 
of land or worked as day or seasonal labourers or sharecroppers. These forms of farming 
were familiar to the Wittenoom Italians, with their scarce income derived from seasonal 
crops. Rural families were dependent on their harvest and the few animals they owned to 
feed the family, even if some could also rely on the remittances from family members who 
had emigrated. The mezzadria or share cropping system of farming, practised in many 
regions, had been a way of life for generations. The tenant farmer handed over a significant 
share of the income from his crop or a large portion of the crop itself to the absent 
landowner.
21
Paolo Del Casale from the Abruzzo region and Antonio Casella from Sicily both 
spoke of the exploitation and the hard work associated with this system.
During Mussolini’s rule (1922-1943), a farming family’s existence was particularly 
difficult for those opposed to his fascist ideology. In the 1930s and 1940s, Lina Nesa’s family 
lived a humble existence, typical of rural communities. Her father paid the price for openly 
19
Interview with Ezio Belintende, Italy, November 2008. 
20
For a discussion of demography and multi-generational households see Miller, P. (2002), 'Tradition, 
Modernity and Italian Babies', Social History, 69, pp. 206-207 and Miller, P. (2004), 'Demography and 
gender regimes: the case of Italians and ethnic traditions', Journal of Population Research, 21 (2), pp. 
199-222. 
21
For a discussion of the mezzadria system of farming see McDonald, J. S. (1963), 'Agricultural 
Organization, Migration and Labour Militancy in Rural Italy', The Economic History Review, 2nd ser., 
(16), pp. 61-75. 

---

71 
defying the fascist party.
22
Unlike her husband who went to Wittenoom for work or others 
from the Valtellina area who had been going to Australia since the 1800s, Lina’s family never 
emigrated.
23
Her family’s story of survival was a common one. 
[Life] era magra
24
 There was not any work; at least in my 
family. My father didn't want to take on the tessera del 
fascio
25
... (Angela: what is that?) Il Duce
26
... It was 
wartime. He [Lina’s father] didn't want to [join the fascist