Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Reasons to Leave and Stay 
There were still a few Italians in Wittenoom when the mine’s closure was announced in 
December 1966, but by then most Italians had left the town. 
I asked Nazzarena Mirandola if the Italians stayed longer than other migrant groups 
at Wittenoom. She hesitated as she thought how to answer this question. She then 
compared Australia of the 1950s and 1960s to Italy’s current situation with the extra-
comunitari.
71
 
68
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008. 
69
The hospital was poorly equipped. 
70
Karakatta is Perth’s cemetery. Interview with Lina Tagliaferri, Perth, November 2008.
71
Illegal immigrants entering Italy from Central Europe. 

---

187 
Like here…..the heavy work…..who comes to do it? It 
was the same then because there were few Australians 
going up to the mine…..There were... a few young men... 
but up there in Wittenoom they were almost all Italian.
72
Nazzarena Mirandola felt that the Italians stayed longer because they were prepared to 
make more sacrifices. She remembered that those who stayed had their families present. 
Nazzarena insisted that her family leave because she could not and would not tolerate the 
gambling any longer.
Lina Tagliaferri compared Wittenoom to a seaport, with people arriving or leaving all 
the time, to explain why she and her husband decided to stay as long as they did — seven 
years, from 1951 to 1957. Lina saw people come and go: “There was the guy like us who 
arrives and stays for years and there’s the guy who arrives and stays a month and then says: 
‘Oh, no I’m leaving’.” She reflected upon how they came to their decision: “We didn’t decide 
anything”.
73
They had originally thought they would stay for just a little while, but then 
remained because of the certainty of work.
74
During her visits to Perth, she could see that 
people in the city had no money with which to buy a home. These people were renting and 
this did not appeal to Lina and her husband. Those who had left Wittenoom quickly did not 
have the money Lina and her husband would eventually save to buy their home in Perth. 
Italians also took into consideration that they had family back in Italy, including aging 
parents, to whom they sent remittances. Lina Tagliaferri explained: “Non mica pensare solo 
per noi lì [in Australia] e dimenticare quelli là [in Italia] non si poteva”! 
75
Lina explained, 
“Then a year passed, then another and you start to get used to the life there and you stay 
there because you think: What will we do down there [Perth]? I have to find work”.
76
Lina and 
her family’s decision to return to Perth was pre-empted by her husband’s illness and what 
was to become a lengthy period of hospitalization.
Unlike most Italian women, Venera Uculano stayed in Wittenoom long after the 
mine’s closure. As A.B.A Limited’s secretary, she remained the last employee on the payroll 
72
Interview with Nazzarena Mirandola, Italy, November 2008. 
73
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, October 2009. 
74
In the back of their mind was always the uncertainty of employment back in Italy. 
75
We couldn’t just think of just ourselves here [in Australia] and forget them there [in Italy], we 
couldn’t! 
76
Interview with Lina Tagliaferri, Perth, October 2009. 

---

188 
until all of the company’s affairs had been wound up. She then worked for ten months at the 
Fortescue Hotel as a waitress, until iron ore magnate, Lang Hancock, offered her a job as his 
secretary, north of the Tropic of Capricorn. She and her partner Umberto Favero were so 
enamoured with the Pilbara lifestyle that they stayed for nearly 40 years. They returned to 
live in Perth in 2002.