Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 59: The Italian soccer team. Photo courtesy Maria Scali.
 
Figure 60: The “Rest of the World” soccer team at Wittenoom. Photo courtesy ADSA, 
Perth.
 

---

142 
Figure 61: Off for the hunt. Photo courtesy Sue Ranieri.
 
Figure 62: A successful catch. Photo courtesy Sue Ranieri.
 

---

143 
It was all in the hope of winning the pot, containing hundreds and often thousands of pounds 
— a desperate man’s potential early ticket out of Wittenoom. The president of the Asbestos 
Diseases Society, Robert Vojakovic, who worked in Wittenoom as a very young man, walked 
away with the pot. Vojakovic’s account illustrates what went on in the gambling school:
It was Christmas Eve, I only had eight pound [$16] on me. It was all 
the dough I had in three months… They took money for the mess. I 
used to have money for cigarettes… I even had a tab bill with Mario 
Sterpini and he passed it on [to ABA Limited] to deduct it from my pay. 
So I got nothing left… after they took my fares off, mattress, blanket, 
bed… So I came to the main compound where all the ethnics used to 
play cards… pretty popular game… I never could join because I didn’t 
have enough cash… Christmas Eve… I was very helpful: I was 
making sandwiches, getting coffee from Mario, getting beer from the 
hotel... And during the night I was making coffee for the guys from this 
billy. In the morning we all went to have breakfast. More cards 
Christmas day. Lunch time back to the mess and we all got a bottle of 
beer because it was bloody hot! And back to the game and they felt 
sorry for me, you see. The guys thought I was wonderful. I used to get 
them cigarettes, coffee… make sure that tins were empty… they used 
for cigarette ashtrays… They said, well, how much money you got? I 
told them only eight pounds. They said… come in… because I 
couldn’t go in the school… unless you had forty or fifty pounds [$80 or 
$100] — the entry fee… They said, “Let him in! Let him lose his 
money!” I got in and I just couldn’t lose. We played all night Christmas 
night… We played all day Boxing Day… and… all night Boxing Day... 
In the early morning I woke up with all the money in my pocket. Most 
people owing me money — hundred pound here, fifty, thirty… 
One…tall bloke… totally broke owed me… more than a hundred 
himself… He said, “Hey, you lads! Leave him alone! You lost the 
money! You owe him money! Just let him go to sleep! Get lost! Cut 
your losses”!… Most of the words I didn’t understand but I understand 
they’re not going to rob me… (Angela: How much did you win?) Five 
hundred and fifty pounds [$1,100] plus what they owed me… I was 
only 21… The bloke came from MMA…MacRobertson Airlines… I 
said to him: “What’s the chance of me going to Perth”? “None 
whatsoever! Leave me alone!”… When he came back I put five ten 
pound [$20] notes on the table. I said, “Here are the bricks”! It was 
slang in those days. “It’s all yours if I get a ticket to Perth.” So he 
snatched the money and he said, “Every chance! I’ll let you know”. So 
that was the end of Wittenoom for me.
88
Giulio Santini was not a gambler but recalls witnessing such events. 
I knew people who came to Wittenoom Gorge on Friday night… went 
to the Two-Up… won three thousand pounds [$6,000]… at the time… 
On Monday morning they got a plane and went back in Italy… 
because they came from Italy straight down here [Wittenoom].
89
88
Interview with Robert Vojakovic, Perth, December 2010. 
89
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 

---

144