Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Jobs for the Women 
To earn extra money and defray the high cost of living in Wittenoom, all but two of the 
Italian female participants worked for pay in or outside the home. These women made 
mention of other Italian women who also engaged in paid work. The experience of these 
women mirrored that of the significant number of Italian migrant women in Australian urban 
areas (62 per cent in 1954 and 55 per cent in 1966) who worked for wages to achieve home 
ownership and economic security for the family.
32
30
This same ship then loaded up with the asbestos bags for its return voyage to Fremantle. 
31
You had to get by in whatever way possible! 
32
Vasta, E., (1992), 'Italian Migrant Women', in Castles, S., et al. (eds.), Australia's Italians: culture 
and community in a changing society; (North Sydney: Allen & Unwin), p. 149. See also Miller, P. 

---

159 
(2011), Calculating Babies: Changing Accounts of Fertility Decisions among Italians in Melbourne, 
Australia in Intimacy and Italian Migration: Gender and Domestic Lives in a Mobile World. Baldassar, 
L. & Gabaccia, D. R. (Fordham University Press), p. 94.
Figure 65: Lina Tagliaferri's Johnson plates. Photo courtesy Lina 
Tagliaferri.
 
Figure 66: The saucepans from the Wittenoom tip. Photo courtesy 
Lina Tagliaferri.
 

---

160 
The 1971 census revealed that this continued to be the case for 64 per cent of Italian women 
who had immigrated in the preceding five years.
33
By this time Italian women in cities and 
regional centres around Australia worked in factories engaged in clothing manufacture, on 
assembly lines of various manufacturing industries or in food processing plants.
34
This was in 
contrast to Australian women of the 1950s and 1960s who after marrying tended to stay 
home to look after the family, as was the expectation in that period.
35
Seven of the 10 female participants and from among the women mentioned in this 
research had children and so set up boarding houses. Others found work in the Wittenoom 
hospital, the General Store, the Single Men’s mess or Mario Sterpini’s Italian bar. None of 
the women involved in this research mentioned working in ABA Limited’s sack making 
factory. The factory’s workforce consisted of four women: two sewing, one cutting and one 
branding the hessian sacks to prepare them for transporting the asbestos. Each machinist 
was capable of producing 1,000 sacks per day. They carried out their work on a contract 
basis of 1 ¼ pence (approximately one cent) per sack or at the basic wage, whichever was 
greater.
36
Rosa Tamburri had been married 11 months when she went to Wittenoom. She had 
had to convince her husband to allow her to join him. Rosa went with the intention to work. 
As Rosa said, “That’s what you go up for!” The condition of the house in which she, her 
husband and five other family members were living “was not the best”, she explained (see 
figure 67). She could not have imagined staying in it all day. In any case, life in Wittenoom 
was very expensive. Just as the men were motivated by the higher earnings so too were the 
women. Rosa Tamburri compared her Perth and Wittenoom wages:
Down [in Perth] I was getting £5 [$10] a week…..Up there 
I was getting £21 [$42]…..a week… That was at the 
hospital… With Sterpini I was getting a bit more because 
we used to do a bit of shift work… I used to get £45 [$90] 
a fortnight.
37
33
Panucci, F., Kelly, B., & Casltes, S. (1992), ‘Italians help build Australia’, in Castles, S. et al. (eds.),