Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

parts of the Hamersley Ranges.
42
He would make as much money in the back-freight of 
supplies and alcohol from the coast to the mine as he did from asbestos.
43
In the 1930s and 
1940s Western Australian government policy on prospecting for asbestos, copper, iron ore 
and other minerals was limited to encouragement of “the little man”. It was not until the 1960s 
that government policy supported the establishment of large scale mining projects which only 
large corporations had the capacity to undertake. CSR’s entry into blue asbestos mining at 
Wittenoom in 1943 was the harbinger of the change to large scale mining.
44
CSR’s origins were in England in the 1830s, at a time when English capital was being 
invested into pastoralist ventures in the Australian colonies. Two English businessmen, 
Francis Kemble and William Knox Child, saw Australia as a likely place for a sugar refinery. 
In 1855 the Colonial Sugar Refining Company was established, and would eventually branch 
into various subsidiary companies. CSR’s successful Building Materials Division had its 
beginnings with the use of asbestos in its building products from the 1950s.
45
In 2012 CSR 
39
Layman (1994), Op Cit. p. 306.
40
National Archives of Australia, Perth: Wittenoom Aerodrome File 66/807. Press statement 
announcing the closure of Wittenoom from CSR General Manager, Sir James Vernon, 1 December 
1966. 
41
McCulloch (1986), Op Cit. p. 70. Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story, (1963), 
Chapter 6. This history had been written at the request of Mr K. O. Brown, Chairman and Managing 
Director, ABA Pty. Ltd. 
42
Hancock, L. (1966) ‘Start of Blue Asbestos Industry in W.A.’, Australian Mining, 15 March. The 
Western Australian Royal Historical Society archives, box 26 – 1974/29. 
43
McCulloch (1986), Op Cit. p. 70. 
44
Layman (1981), Op Cit. 
45
Lowndes, A. G. (ed.), (1956), South Pacific Enterprise: The Colonial Sugar Refining Company 
Limited (Sydney: Angus and Robertson), Chapter 2. 

---

25 
had generated total revenue of $1.862 billion and was ranked number 190 out of the top 
2,000 companies in Australia.
46
CSR’s entry into asbestos mining at Wittenoom came about for two reasons: the 
company’s need to source asbestos within Australia for their Building Materials Division, 
established to meet the growing demand of the construction industry for inexpensive building 
materials, and the government’s plan to make Australia self-sufficient in the production of 
that fibre. In 1942 CSR had acquired an asbestos cement factory in Sydney and had begun 
sourcing asbestos deposits in Australia. Concurrently the halting of asbestos imports during 
World War 2 had prompted the federal government to pursue the development of a self-
sufficient asbestos mining industry. CSR became interested in the asbestos deposits at 
Wittenoom based on geological surveys conducted by the Department of Mines in the 1930s 
and early 1940s. The Department of Mines Report outlined the nature and extent of the 
deposits, the economic possibilities and the prospects of establishing an industry based on 
the production of blue asbestos.
47
The following year CSR acquired the Wittenoom leases 
and formed Australian Blue Asbestos Limited to operate the mine.
48
In Wittenoom Gorge the 
company built a staff settlement of 13 houses, while workers lived in barracks and tents.
49
The remoteness of the northwest of Western Australia and the crude working 
conditions hampered the mine’s development as did the requirement for CSR Board 
approval on all matters pertaining to the running of the Wittenoom operation.
50
Several years 
passed before the venture would show any financial promise. In fact on several occasions 
46
IBISWorld (2012), 'IBISWorld Company Report: CSR Limited', p.4. 
47
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 6.
48
Ibid. Chapter 1. 
49
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit 10246: The Inquiry into Asbestos Issues at Wittenoom by Hon. Mark 
Nevill and Alan Rogers, 1 August 1992, for the Western Australian Parliament, p. 27. The Settlement 
which housed Senior Staff and families is where Wittenoom Gorge meets Eastern Gorge, about one 
kilometre downstream from the Wittenoom Mine. Ironically the inquiry notes this privileged and scenic 
place was affected more by the dust from the mill than was the township of Wittenoom which was 10 
kilometres away further down the Gorge. 
50
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10571.0: Report from C. Adams, Inspector of Mines, Cue to the 
State Mining Engineer, Perth regarding the Western Australian Blue Asbestos Company 24 October 
1945. Musk, A. W. et al., (1992), Op Cit. Williams, T. (1990), 'Wittenoom - A Personal Account', AWU 
Journal, pp. 7-11. Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no: 10142: Letter from Managing Director CSR to the 
Secretary ABA Ltd Perth, 10 September 1943. Motley Rice Plaintiff’s Exhibits no. 10147: Extracts of 
CSR Board Minutes (1943-1967 inclusive) and no. 10241: Extracts of CSR Board Minutes (1 January 
1943 - 30 June 1987). 

---

26 
between 1943 and 1945 CSR considered whether it should continue with the project.
51
The 
company proceeded because of Commonwealth and Western Australian governments’ 
assurances of support in 1946.
52
By 1947 sufficient work had been completed for the 
company to decide that the operation needed to be on a much larger scale, if it was to be 
profitable. Wittenoom’s isolation and crude accommodation made it difficult to find a 
committed labour force, rendering the general progress of production slow.
53
Neither CSR 
nor the government seem to have taken into account the enormity of the task involved in 
developing a mine in such an isolated location. The company was a successful sugar 
producing company, but had no experience in mining. This lack of expertise together with the 
policy of keeping running costs to a minimum always hampered its progress. 
For CSR to entice long-term workers and increase its production, proper 
accommodation for the men and their families and recreation facilities were to be essential.
54
By the late 1940s construction of a town for 700 to 1,000 people began.
55
The Western 
Australian government initially built 152 family homes (178 by 1963), a post office, hospital, 
police station, State School, and provided the town water supply. ABA Limited supplied 
accommodation for 100 single men (180 by 1963) and built a hotel, general store, butchery, 
bakery, library, café, employees’ amenities building, cinema, tennis courts, cricket ground 
and race track.
56
An aerodrome was located about a mile from the town on Crown Land 
leased to Mulga Downs Limited. In 1950 Mulga Downs Limited agreed to the exclusion of 
that portion of land from its Pastoral Lease, allowing the Department of Aviation to lease and 
be responsible for the control and maintenance of the land for a sum of £ 2 [$4] per year for 
51
Motley Rice Plaintiff’s Exhibits no. 10147: Extracts of CSR Board Minutes (1943-1967 inclusive) and 
no. 10241: Extracts of CSR Board Minutes (1 January 1943 - 30 June 1987). 
52
Motley Rice Plaintiff’s exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 1. 
53
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 1. Motley Rice Plaintiff’s 
Exhibit no. 10147.00: Extracts from CSR Board Minutes (1943-67 inclusive) concerning the Wittenoom 
Asbestos Venture. In November 1944 C.W.R. Powell brings the ABA Ltd labour shortage problem to 
the attention of the CSR Board. 
54
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 1. Motley Rice Plaintiff’s 
Exhibit no. 10571: Report from C. Adams, Inspector of Mines, Cue to the State Mining Engineer, Perth 
regarding the Western Australian Blue Asbestos Company 24 October 1945.
55
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 4.
56
Ibid. Chapter 4. 

---

27 
fifteen years.
57
Subsequently a 9-hole golf course, tennis courts equipped for night play, a 
rifle club, sports oval, basket ball court, children’s playground and a bowling green were 
built.
58
In 1956 the Catholic church-cum-school, Corpus Christi, opened.
59
The reported costs 
for the establishment of the town, in 1963, amounted to £750,000: the Western Australian 
and Federal governments’ contribution was £600,000.
60
During the 23 years the mine operated 18,000 residents — workers and families from 
52 migrant groups — lived in the town, with several families remaining long after the mine’s 
closure. 7,000 workers were employed at the mine and mill or in the General Store, the 
Single Men’s mess, the hospital, the Italian bar and as drivers. The Italians were the largest 
migrant group comprising 1,102 workers.
61
Approximately 60 per cent of workers remained only six months, unable to tolerate 
the living and working conditions.
62
57
National Archives of Australia, Perth: Wittenoom Gorge Aerodrome site. File no. 49/83. Part No. 1. 
Item no.1949/83. 
58
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 1. Long time Wittenoom 
resident, Venera Uculano, supplied the information that the golf course was made up of nine holes.
59
Email communication from Sister Frances Stibi, Catholic Church Archives, Mt Lawley, Western 
Australia, 23 March 2011. 
60
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 4.