S t a n f o r d u n I v e r s I t y p r e s s s t a n f o r d, c a L i f o r n I a

Introduction

 

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Introduction

or problems.  It aims,  above  all,  to  articulate the role  o f the literary in the­

ory and  to  advance  our  understanding o f the literary through  some work 

in theory, on a range of theoretical concepts. The opening chapters engage 

the issues I have been discussing: the place o f the literary in theory and var­

ious forms  o f resistance to theory,  including the resistance  o f theory itself 

Chapter  2,  seeking  to  foreground  the  role  o f the  literary  in  theory,  takes 

up Benedict Anderson’s celebrated discussion o f the nation as an imagined 

community  made  possible  by  novelistic  narration  and  print  capitalism, 

generally, and explores what claims, precisely, are being made for the novel 

here and how these claims relate to the narrative techniques o f novels.  De­

tails o f narrative technique turn out to be quite important for the postula­

tion  o f the  imagined  communities,  which  are  related  to  the  narratees,  or 

narrative audiences implied by novels.

In the past two decades theory has involved the importation and the 

development within  literary  and  cultural  studies  o f theoretical  discourses 

that  do  not  take  literature  as  their  object,  but  there  is  evidence  o f a  new 

centrality o f the literary, both in a return to  questions o f aesthetics, which 

for  a  time  were  regarded  as  retrograde  and  elitist,  and  in  the  use  o f liter­

ary  works  to  advance  and  to  question  theoretical  assumptions,  as  in  the 

work o f Derrida on writers  such  as  Celan  and the work on poetry o f phi­

losophers in whom a new generation is taking an interest,  such as Giorgio 

Agamben. There are also signs o f a new theoretical interest in the lyric, but 

that is the topic o f another book.'^ Whether this intensification o f interest 

in  the  literary will  lead  to  a  revival  o f literary  theories  o f what one  might 

call the middle range— the poetics o f particular genres or accounts o f con­

cepts  o f special  literary import— it is  too  early to say,  but  the  second  and 

third  sections  o f this  book  attempt  some  steps  in  that  direction,  seeking 

to  elucidate a series  of theoretical concepts  o f considerable literary signifi­

cance and  then  focusing  on  philosophy  and  criticism  as  writing  practices 

whose conventions we ought to seek to understand.

Text,  sign,  interpretation, performativity,  and  omniscience are the top­

ics  o f the  following  section— a diverse  set  o f concepts with  a  rich  history 

in  theory. The  rise  of theory  itself is  associated with  the  expansion  o f the 

concept  o f text.  If for  theory  everything  is  a  text,  what  advantages  does 

the  concept  offer,  and  what  are  the  variations  that  it  undergoes  in  mod­

13.  See my “Theorizing Lyric,”  a work in progress.

ern theoretical discourses?  Text is a notion that arises in literary studies but 

has  proven  to  be  an  instrument  o f considerable  power  in  interdisciplin­

ary studies  (anthropology and  film  theory  are  two  fields where  its  success 

was  far from  obvious),  and it has  been crucial for cultural studies,  linking 

it  to  the literary in ways  that have  often  been obscured  by an  anticanoni- 

cal rhetoric.

The concept o f the arbitrary nature o f the sign is another fundamen­

tal  element  o f the  discursive  space  o f theory.  The  first  principle  of Sau- 

ssurean  linguistics,  it  is  foundational  for  theory,  if anything  is,  linked  to 

the linguistic turn o f disciplines o f the so-called human sciences, les sciences