S t a n f o r d u n I v e r s I t y p r e s s s t a n f o r d, c a L i f o r n I a

The Performative

 

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In fact, the example ultimately undermines the point he is trying to make. 

In Donnes  Song,” if the order to go and catch a falling star is not serious, 

it is because it is presented as an impossibility.  It is only the first o f a series 

o f tasks  that one could  not reasonably be ordered  to  do  because they can­

not be  accomplished.  One  could  argue,  though,  that  it  needs  to  be  taken 

seriously  in  order  to  be  appreciated  as  an  impossibility.  These  tasks,  the 

poem ultimately reveals, are as impossible as finding a woman who is both 

beautiful and faithful;

Goe and catche a falling starre,

Get with child a mandrake root.

Tell me, where all past yeares are.

Or who cleft the Divils foot.

Teach me to heare Mermaides singing 

Or to keep off envies stinging.

And finde.

What winde.

Serves t advance an honest minde.*^

The  next  stanza  urges  the  addressee  to  depart  on  this  impossible  quest; 

“Ride ten thousand days and nights” until your hair turns white, and when 

you  return  to  recount  the  wonders  you  have  seen,  you  will  “sweare/No 

where/Lives a woman true,  and faire.”  Barbara Johnson writes,  “The very 

nonseriousness  o f the order is  in fact what constitutes  its fundamental se­

riousness;  if finding  a faithful woman  is  like  catching a falling star,  this is

16.  Austin, Philosophical Papers,  241.

17.  John Donne, “Song,” in  The Complete Poetry o f John Donne, ed. J. Shaw- 

cross  (New York: Anchor, 1967),  90.

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C O N C E P T S

apparently  very  serious  indeed. 

If,  at  one  level,  the  explicitly  impossi­

ble  “Goe and catche a falling starre”  is  not a serious command,  this is  not 

because  it  occurs  in  a  poem.  Poems  are  full  o f serious  commands,  from 

the  “Stay,  traveler,”  o f the  epitaph,  to  addresses  to  the  beloved.  They are 

full also  o f performatives seriously accomplished: Virgil’s “Arma virumque 

cano”  [Arms  and  the  man  I  sing]  is  a  perfect  performative,  to  which  a 

“hereby”  could  be  added:  it  accomplishes  the  act  to  which  it  refers.  One 

might  suspect  that,  ultimately,  what  Austin  objects  to  is  not  the  use  of 

the  performative  verb  in  a  literary  context  but  the  status  o f the  subject: 

the actor  onstage  or  the author  in  a poem  speaks  through  a persona.  But, 

as Johnson writes,  once we  consider  “the conventionality o f all performa­

tive  utterances  (on  which  Austin  often  insists),  can  it  really  be  said  that 

the  chairman  who  opens  a  discussion  or  a  priest  who  baptizes  a  baby  or 

the judge who pronounces  a verdict are persons  rather than  personae  .  .  .? 

The  performative  utterance  automatically  fictionalizes  its  utterer when  it 

makes  him  the  mouthpiece  for  a  conventionalized  authority.” ’’  The  sus­

picion that people are all too  often performing a role when they issue per­

formatives  and  that  the  fictionality  o f literary  performatives  might  be  a 

model for “serious” performatives could be what makes Austin determined 

to  set  aside  the  nonserious  and  the  fictional— as  if he  could  preserve  the 

serious  performative  from  the  charge  o f theatricality  by  deeming  theatri­

cal  and  literary  performatives  quite  a  different  matter.  It  is  not,  I  would 

stress, that there is no difference between the command o f a general on the 

battlefield and a command in a poem,  but both,  doing things with words, 

have  a  performative  power,  and  both  involve  the  problems  o f iterability 

and citationality.

The  second  irony o f the literary fortunes  o f the performative  is  that 

for Austin the notion of the performative situates language in concrete so­

cial  contexts  and  functions,  such  as  getting  married,  christening  a  boat, 

calling a meeting to order,  thanking,  apologizing,  promising, warning. To 

talk about  performative  utterances  is,  for him,  to  adopt  a perspective  op­

posing  that  of theorists who  try  to  analyze  language without  concern  for 

its  contexts o f use.  His program would go  along with the Wittgensteinian

18.  Barbara Johnson,  “Poetry  and  Performative  Language:  Mallarmé  and 

Austin,” in Johnson,