S t a n f o r d u n I v e r s I t y p r e s s s t a n f o r d, c a L i f o r n I a

ma Moralia: Reflections from  Damaged Life evokes  the task of thought in a 

way that brings  together possible goals o f literature and o f theory,  though 

they seek these  goals without  appealing  to  the  messianic  perspective  that 

Adorno adduces here:

Perspectives  must be  fashioned  that  displace and  estrange  the world,  reveal  it  to 

be,  with  its  rifts  and crevices,  as  indigent and distorted as  it will appear one  day 

in the messianic light. To  gain such perspectives without velleity or violence,  en­

tirely from felt contact with its objects— this alone is the task of thought.  It is the 

simplest of all things, because the situation calls imperatively for such knowledge, 

indeed  because  consummate  negativity,  once  squarely faced,  delineates  the  mir- 

ror-image of its opposite. But it is also the utterly impossible thing, because it pre­

supposes  a standpoint removed,  even though by a hair’s  breadth,  from the scope 

of existence, whereas we well know that any possible knowledge must not only be 

first wrested from what is,  if it  shall  hold good,  but is  also marked,  for this very 

reason,  by the same  distortion and indigence which it seeks  to  escape. The more 

passionately thought  denies  its  conditionalitj? for the  sake  of the  unconditional, 

the more unconsciously, and so calamitously, it is delivered up to the world. Even 

its own impossibility it must at last comprehend for the sake of the possible.  But 

beside the demand thus placed on thought, the question o f the reality or unreality 

of redemption itself hardly matters.^”

The literary nature  o f this project  emerges  in that  difficult conclud­

ing  sentence:  beside the  demand  thus  placed on  thought,  the question  o f 

the  reality  or  unreality  o f redemption  itself hardly  matters.  Redemption,

19.  See my discussion o f Stanley Cavell in Chapter 9 below.

20.  Theodor  Adorno,  Minima  Moralia:  Reflections  from  Damaged  Life, 

trans.  E.  F. N. Jephcott  (London: Verso, 1974),  247.

---

40

T H E O R Y

like  the  messianic,  can  be  thought  o f as  a  figure  that  enables  such  dis­

course.  But,  as  in  literature— this  is Adornos  point— it is  the  demand  o f 

otherness placed on thought that counts.

Let me conclude by addressing another form o f the pervasiveness  o f 

the literary.  In the course o f his discussion o f literary interest Steve Knapp 

remarks  that  the  New  Historicism  involves  the  transfer  o f literary  inter­

est from the literary work itself to  the literary work grasped in a historical 

context:  as  a  result,  the  new  construct  that  is  the  object  o f literary  inter­

est is in fact the complex interrelations between text and context  (context, 

which  is  o f course  more  text).  Literary interest comes  no  longer from  the 

complex  relations  between  form  and  meaning  or  between what  the work 

says and what it does but, for instance, from the dialectic o f subversion and 

containment that it provokes and in which it participates. The explanatory 

vagueness  o f much New  Historicism  comes  from  the fact  that  the  goal  is 

not to  decide whether,  say,  “the theater in  a particular era is  an effect or  a 

cause  o f a  certain  monarchical  ideology”  but  to  illuminate  a  complex  in­

terdependent  structure,  like  that  o f a  literary  work.  “The  point,”  Knapp 

writes,  “is  to  see  how the  theater,  as  it exists  in  its  hard-to-define  relation 

to  the state becomes  (to  someone who notices the right affinities)  the the­

ater as suggesting,  and suggested by,  the state”  {LI,  104). The object o f lit­

erary  interest— approached  as  a  complex  literary  structure— is  the  work 

in  a posited  context. The historical  investigations  o f the New Historicism 

take as  their object not historical  explanation  but elucidation  as  a histori­

cal object that displays the structures o f literary interest.

A   similar  point  is  taken  further  in  David  Simpsons  The Academic