Russian Mathematics Education

6

Conclusion

Naturally, it has been impossible in the space of this chapter either

to provide a systematic history of extracurricular work in Russia or

to describe all of its forms, let alone to name all those who played a

significant role in its development. We have only briefly described the

system that has existed and exists at present. However, it is important

to emphasize once more that the system’s strength lies in its traditions,

which have spanned many years, and which appeared and developed

largely because the system as a whole was open to anyone interested

(even if in recent years critical remarks have often been made that high-

level Olympiad participants form a closed club).

The teaching of the mathematically gifted is often contrasted with

mass education, although the two are in fact firmly connected (Karp,

2009). It is somewhat naive to repeat, as was once commonly done in

Russian periodicals, that “all children are talented”: it is unlikely that

all children are equally talented in mathematics. However, to identify

those who truly have mathematical talent, real mathematics must be

offered to all students. Consequently, if in some country few students

want to study mathematics in graduate or even undergraduate schools,

then this is not so much a consequence of the fact that not enough

work has been done with the gifted, as it is a consequence of the fact

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch09

Extracurricular Work in Mathematics

407

that not enough work has been done with all students, and that the

work done was not done right.

From this point of view, the bottom levels of extracurricular work

in mathematics become essential. Naturally, the problems given to

students in such cases are not as beautiful and substantive as the ones

offered at the top levels of the educational system. Nonetheless, it is

precisely broad-based extracurricular work that has made it possible to

continue attracting new people to mathematics, not least by creating

and supporting a positive public attitude toward studying mathematics.

The current situation in Russia is not all rosy, and difficulties

stem not only from economic issues or from the very high rate

of emigration among mathematicians, which is destroying — or at

least weakening — the traditional ties between school education and

the scientific world. There are also internal problems, which include

excessive competitiveness. When students concentrate on studying in

mathematics circles from an early age and for many years afterward,

they may potentially find themselves cut off from the world. This may

create problems for graduates of mathematics circles, not only in their

social lives, but also in achieving mathematical results, by narrowing

their horizons. These and other problems have often been discussed

and continue to be discussed within the mathematics community.

At the same time, the achievements of the Russian system of

extracurricular work are obviously great. If not absolutely all prominent

Russian mathematicians, then certainly an overwhelming majority

of them, have passed through this system; wonderful collections of

material for schoolchildren have been created within this system; and,

most importantly in our view, this is a system that has helped millions

of students to become better acquainted with mathematics and to fall

in love with it.