Russian Mathematics Education

4.1

The “From the Seat” Response

The most widespread form of oral work in class is the so-called “from

the seat” response, in which a student briefly answers a question

posed to the class or offers a response on his or her own, after asking

permission to speak, as part of a class discussion. The response may

be very brief or even monosyllabic. For example, in conducting oral

computations, the teacher might first assign some problem and then

ask the class for their results. In such cases, the teacher usually asks

several students in a row for their answers, and only after determining

that all or at least many of them have obtained the correct result does

the teacher proceed to a more in-depth discussion.

A “from the seat” response, of course, may also be requested in

more complicated situations and may set the stage for other forms

of oral or written work. For example, while discussing the topic of

“relative location of planes” in a 10th-grade classroom, a teacher may

ask the class to describe all possible ways in which three planes in

space may be positioned with respect to one another. After giving the

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

Assessment in Mathematics in Russian Schools

339

students a minute or two to think about it, the teacher might call on

one of them and ask this student to list all of the possible cases orally,

and then call on a second student to sketch all of these cases on the

blackboard.

The “from the seat” response is an essential part of general discus-

sions, which a teacher may organize, for example, when embarking

on some new topic and the students are just developing a basic

understanding of it. Thus, sketching several different quadrilaterals on

the blackboard, a teacher might single out some of them, indicating

that these particular kinds of quadrilaterals, known as parallelograms,

will be studied in the next few lessons; after which the teacher

might ask the students themselves to come up with a definition for

a parallelogram.

To be sure, in this kind of situation, it would hardly be useful to give

a formal grade for a wrong answer (although it would be quite natural

to reward a good answer with a formal grade). Indeed, formal grading

is by no means necessary in any of the other described examples either.

At the same time, teachers often keep track of how actively a student

participates in class by making special marks in their journals and then

giving a grade based on several responses. In any event, by working

with the class in this way, a teacher acquires a better understanding

of the students, and the students themselves come to see their own

difficulties and strengths more clearly.

“From the seat” responses come in many different forms, and

sometimes they can only nominally be classified as part of oral work.

To give one example: all students in a class are given one or another

“tricky” question [such as: construct the graph of

y = (sin x)

log

sin

x

2

],

and the teacher asks the first two students who have completed the

assignment to come up to him or her and show their answers. If a

student’s answer is incorrect, the student does not receive a bad grade,

but loses the possibility of coming up and showing the teacher the

answer to this question. The first student who shows the teacher a

correct answer receives a five.

Mention must also be made of specific psychological problems

connected with “from the seat” responses and with students’ levels of

class participation in general. In moving up from one grade to the next,

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

340

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

students’ attitudes toward voluntary “from the seat” responses change.

If in grades 4–6 (not to mention of grades 1–3) students constantly raise

their hands and want to answer every question, sometimes regardless

of whether or not they know the answer — or whether or not they

even heard the question, then starting in seventh grade this “forest

of hands” begins to thin out catastrophically until, by 11th grade,

often only two or three students at most raise their hands, while many

students who know the correct answer to a question do not. Some do

not raise their hands because they are not sure of the correctness of

their answer and are afraid that the teacher will ridicule their answer,

or that their classmates will laugh at its incorrectness. Others do not

raise their hands because they are afraid that if they answer correctly and

the teacher praises them, their classmates will smile ironically and view

them as “social climbers” or “too clever.” For this reason, teachers are

often forced to call directly on respondents, without looking at which

students have raised their hands; this is also useful, however, because it

allows teachers to involve those students in class discussions who might

have preferred to sit quietly without participating if left to their own

devices.