Russian Mathematics Education

4

Oral Questioning in Class

In Russia, traditionally, grades are given not only for students’ written

work but also for their oral work. Many forms of class participation are

graded, and below we will name only the most important among them.

Russian pedagogy places much importance on oral questioning (it is

a telling detail that, in the past, inspectors checking a teacher’s work

usually remained displeased when they saw that the teacher’s journal

contained only columns of grades for tests and other written work: the

journal was expected also to contain sporadic grades, i.e. grades for only

some of the students in the class — for oral work). In addition to serving

as a natural way of testing a student’s knowledge, oral questioning

constitutes a powerful means of developing students’ speech in both

broadly educational and narrowly subject-oriented terms. Students’

oral responses can be structured both as a monolog and as a dialog

with the teacher or with other students in the class. It is assumed, of

course, that students listen carefully to their classmates’ answers and

actively participate in the discussion of what has been said or done by

them. Teachers take various measures to sustain the class’s attention in

this way, first and foremost by posing questions to the whole class after

a response is given by one of the students.

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

338

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

Below, we discuss separately the two alternative cases of a response

given by a student “from his or her seat,” and the usually more elaborate

response given “at the blackboard.” It should be emphasized, however,

that what we consider to be the strongest feature of the methodological

style that has developed in Russia — present in both types of oral

questioning examined below — is the teachers’ ability to pose various

kinds of additional questions, questions that deepen, expand, and

explain what has been done. A student who has explained the solution

to a problem may be asked questions about the justification for one

or another step in the solution, about how the solution would have

to be changed if the formulation of the problem were also changed,

and even about how the problem might be formulated for some other

object. By examining the problem from different angles, the teacher

and the student create a kind of model for how a problem-solver should

approach it, on the one hand, while on the other hand the teacher is

given an opportunity to assess the depth of a student’s awareness and

grasp of the material.