Roots of Imperialism

partial and misleading, cherry-picking the most positive aspects and 
air-brushing the violence and inequality on which they were founded. 
Like the Rome of Hollywood movies, it is a fictional construct 
based mainly on the monuments of architecture and literary culture, 
decorated with touches of the exotic and transgressive. A striking 
example of this is a remark made by Benjamin Disraeli in a speech 
of 1879:
One of the greatest of the Romans, when asked what were his 
politics, replied, 
Imperium et libertas
. That would not make a 
bad programme for a British Ministry. It is one from which Her 
Majesty’s advisers do not shrink.
36
In fact, the quotation is a fiction; no Roman ever said that, but, 
whether or not Disraeli was conscious of his invention, the line 
works because it accords with our expectations and image of the 
Roman Empire.
The Rome to which apologists for empire refer is presented as 
a stable, known object which can easily be compared in all its 
facets with modern experiences, but this is an illusion. Our actual 
knowledge of Rome is fragmentary and sometimes contradictory, 
with every statement needing to be qualified or questioned; the 
labour of scholars since the eighteenth century has tended to 
multiply uncertainties rather than establish certainties as growing 
understanding of the way modern societies work has highlighted 
our ignorance about the operations of Roman society. Furthermore, 
the history of Rome spans at least a millennium and a half, and 
the history of its overseas empire in Western Europe covers more 
than 750 years. It was, of course, far more stable than any modern 
society, but it still changed significantly during that time, and can 
be reduced to a single and straightforward image of ‘the Roman 
Morley 01 text 9
29/04/2010 14:29

---

10
ThE roman EmpIrE
Empire’ only through drastic simplification, either concentrating on 
a particular period (as many accounts focus either on the virtuous 
Republic or on the peaceful empire of the Principate) or creating a 
composite image that never existed in reality. Of course, the writers 
employing Rome for analytical or rhetorical purposes have little 
use for such academic pedantry, since it undermines the usefulness 
of the example; for all that their arguments draw strength from the 
supposed reality of their historical evidence, they are really deploying 
the modern conception of ‘Rome’ rather than its reality. This is one 
reason why the Roman Empire is worth studying: not as a means 
of understanding better how to run an empire and dominate other 
countries, or of finding a justification for humanitarian or military 
intervention, but as a means of understanding and questioning 
modern conceptions of empire and imperialism, and the way they 
are deployed in contemporary political debates.
The relationship between ideas of the past and present conceptions 
is not one-sided; just as developing historical understanding of 
Rome influenced modern ideas about empire and the encounter with 
other cultures, so those modern ideas and experiences influenced 
understanding of the ancient world, through the questions that 
scholars asked of their material and the ideas that they brought to 
bear in its interpretation. The obvious example is the concept of the 
‘Romanisation’ of the provinces, which developed out of questions 
about the nature of cultural change in Britain under Roman rule that 
were directly inspired by British experiences in India. Recent studies 
of the uses of this concept in ancient history and archaeology reveal 
how those contemporary influences led to one-sided readings of the 
ancient evidence, over-emphasising the role of the Roman state in 
imposing change and neglecting the active role of the provincials.
37
There has also been a tendency to see Roman imperialism as a 
coherent and directed process, because that is what the experience 
of later empires (which sought in part deliberately to recreate the 
Roman empire) led scholars to expect to find in their sources; 
further, there is the habit of regarding its development as inevitable, 
on the basis of theories that see imperialism as the outcome of 
natural human tendencies.
38
Classical studies were, or became, an 
imperialist enterprise shaped by empire and working to sustain it, 
both through their role in the education of the governing elite and 
by providing the foundation for the claims of the West to possess a 
superior civilisation. For the most part, until very recently, ancient 
historians and literary scholars have been in complete denial of this: 
not only of the dependence of their interpretations on ideas and 
Morley 01 text 10
29/04/2010 14:29

---

InTroducTIon 
11
conceptions shaped by the West’s encounter with other cultures but 
also of the role of empire and its requirements in determining what 
was recovered from the classical past, shaping what was excavated 
and collected as well as what questions were asked of the material.
39
The study of post-colonial classics, the academic equivalent of 
literary works such as Derek Walcott’s 
Omeros
, exploring the role 
of the classical legacy in European imperial projects, is a very recent 
development.
rooTs of ImpErIalIsm
The aim of this book is to consider, and establish a dialogue 
between, the three facets of the encounter between Roman and 
modern imperialism: the way that images of classical antiquity have 
been shaped by modern experiences of imperialism and colonialism; 
the way that modern discourses on imperialism, globalisation 
and modernisation have been shaped by the eternally contested 
image of Rome; and the way that modern scholarly interpreta-
tions of Roman imperialism, when the constant dialogue and 
reciprocal influence between past and present are taken properly 
into account, may be able to illuminate the dynamics, consequences 
and trajectories of modern imperialism. The last of these is probably 
the most contentious, given the vast differences between antiquity 
and modernity in terms of technology, knowledge and social 
organisation; if we have imperialism at all in the contemporary 
world – a much-debated point – it must be a very different sort 
of imperialism, and analogies with the Roman Empire must, as 
illustrated above, always be suspect. Nevertheless, historical 
analogies can illuminate through contrast as much as comparison; 
the study of an alien culture and its particular approach to issues 
that persist today – most obviously, the management of diversity, 
the globalisation of culture and the nature of economic development 
– may throw aspects of the modern world into sharper relief. If 
nothing else, a fuller understanding of how the Roman Empire 
really worked offers a defence against the tendentious claims of 
contemporary apologists for Western dominance.
This is unavoidably a partial, personal and somewhat polemical 
account of several equally vast and controversial subjects. The aim 
here is to offer an introduction to the most important themes in 
the study of the origins, nature and impact of Roman imperialism. 
This is not a narrative history of the Roman Empire: that is partly 
due to the author’s preference for analysis and a wish to understand 
Morley 01 text 11
29/04/2010 14:29

---

12
ThE roman EmpIrE
the underlying logic and dynamics of economic, social, cultural and 
political systems; partly due to a feeling that the market is already 
over-burdened with narrative accounts; and partly due to a basic 
ideological suspicion of that sort of history, at least in the case of 
Rome. The power of narrative is precisely that it does not make its 
interpretative assumptions and judgements explicit, but simply tells 
a story; in this instance, it is all too easy and common for narrative 
histories of the Roman Empire to present its triumph, ever so subtly, 
as an inevitable progress (as the Romans themselves tended to) or 
as the outcome of mere chance in battle and political debate (as 
many modern commentators imply). For a full understanding of 
the history of Rome, this book needs to be read in conjunction with 
one or more such narratives (see the section on Further Reading 
for some suggestions). The test of any interpretation is whether it 
can make sense of the succession of individual events – but equally 
the connections between events are invented (rather than found) 
by the historian on the basis of their conceptual framework and 
presuppositions. The issues discussed in this book should offer some 
indication of what ideas and issues may underlie the particular 
choices of emphasis and interpretation in any narrative of the 
Empire’s history.
Even in selecting themes for analysis, it has been necessary to 
focus on certain aspects of particular topics rather than attempting 
to offer a comprehensive account, and decisions about what is 
most important are inevitably based on ideological as much as on 
pragmatic grounds. Two issues are particularly important in this 
regard. Firstly, there is the balance to be struck between the nature 
of the surviving evidence and the importance of doing justice to the 
whole of Roman society. The majority of historical sources for the 
Roman Empire were produced by or for the educated ruling elite, 
and speak almost exclusively of their experiences and attitudes. The 
evidence for the lives of the mass of the population, including the 
provincial subjects of Rome, is predominantly archaeological and so 
offers more insights about some aspects of their lives – the material 
conditions of their existence, most obviously – than about their 
thoughts or experiences. An account based solely on the material 
evidence would have little to say about the dynamics of the political, 
economic and social systems that shaped the lives of the population 
of the Roman Empire; an account based solely on the literary and 
epigraphic sources would say next to nothing about the lives of the 
vast majority, and would tend to take many questionable aspects 
of Roman life entirely for granted – but it would be full of colour 
Morley 01 text 12
29/04/2010 14:29

---

InTroducTIon 
13
and incident, which is why the majority of earlier accounts of the 
Roman Empire have, indeed, offered such a perspective.
Secondly, there is the all-encompassing nature of Roman 
imperialism: without its empire, Rome would not have been 
Rome as we know it. All aspects of Roman society were permeated 
and influenced by the acquisition of empire, at least by the time 
that historical sources began to be produced; our knowledge of 
pre-imperial Rome is shaped by the perceptions, and nostalgia, of 
the imperial era. An account of the Roman empire is arguably an 
account of the entirety of Roman civilisation, a task far beyond a 
book of this size; my aim here is to focus as far as possible on the 
dynamics of imperialism and its immediate consequences, especially 
those aspects which either drew the attention of later writers on 
imperialism, such as the changes in the culture and society of the 
conquered provinces, or which seem to have something to say about 
contemporary concerns, such as the economic development of the 
empire. From the dynamics of the Roman conquest of the world 
(Chapter 1), the nature of Roman rule (Chapter 2), the economic 
impact of empire (Chapter 3) and the social and cultural influence 
of Rome (Chapter 4) to the collapse of the Roman system and its 
aftermath (Envoi), the example of Rome has shaped our modern 
conceptions of ‘civilisation’ and what happens when that civilisation 
meets another, apparently alien, culture. It is Rome above all that 
leads us to view those outside our culture as barbarians who 
must be compelled to conform to our expectations of thought 
and behaviour, or else feared and mistrusted as a threat to the 
foundations of our civilisation.
40
In Virgil’s