Psychology of language: communication and social behaviour

Language and Interpersonal Relations 

When  people  interact,  the  nature  of  their  interpersonal  relationship  is  manifested  in  a 

variety of ways: by the distance they stand from each other, their postures, their facial expressions, 

how much they gaze at one another, and so forth. It also is implicit in the language they use. The 

expression of relationship in speech can be quite subtle. 

For example, speakers can adjust certain parameters of their speech to make it more similar to that 

of their conversational partners, but the adjustment (or accommodation, as it is called) is neither 

automatic  nor  always  symmetrical.  Generally  speaking,  higher  status  and  more  powerful 

individuals accommodate less than their lower status, less powerful co-participants (Giles, Mulac, 

Bradac,  &  Johnson  ,  1987;  Giles  et  al.,  1991;  Gregory  &  Webster,  1996;  Thakerar,  Giles,  & 

Cheshire, 1982). Relationship is also manifested in lexical choice—particularly in the terms people 

use to address each other. Two related areas in which lexical choice reflects the relationship of 

language use and interpersonal relations will be considered: address modes and politeness.