Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

Labour MP Darren Jones called 
on the department to reconsider 
withholding the document. 
In response, energy minister 
Greg Hands said the figures 
will be published in emissions 
projections in “due course”, 
without giving any date.
“The government’s refusal to set 
out how much individual policies of 
their flagship Net Zero Strategy will 
reduce emissions is concerning,” 
says Jones, who is chair of the BEIS 
select committee. “The lack of 
transparency does little to advance 
public understanding and is deeply 
unhelpful when it is vital we engage 
the public to help ensure a fair 
and just transition to net zero.”
BEIS didn’t comment 
specifically on withholding the 
data on emissions savings, but a 
spokesperson says: “The Net Zero 
Strategy sets out specific, detailed 
measures we will take to transition 
to a low carbon economy.”
❚
Adam Vaughan
“ The lack of transparency 
does little to advance 
public understanding 
and is deeply unhelpful”
WESTERN AUSTRALIA, which has 
mostly dodged the coronavirus 
by sealing itself off from the rest 
of the world, has scrapped its 
plan to reopen next month based 
on concerns about the omicron 
variant. But researchers say there 
may be little point in waiting 
longer before letting the virus in.
The state, which has a 
population of 2.7 million, has 
recorded just 1300 covid-19 
cases and nine deaths to date. 
It has achieved this by heavily 
restricting travel from the rest 
of Australia and other countries.
In December 2021, the state’s 
premier, Mark McGowan, 
announced that Western Australia 
would restore travel freedoms on 
5 February, when 90 per cent of 
its population aged 12 and over 
was expected to be double-
vaccinated. But on 20 January, 
McGowan cancelled the 
reopening, citing fears of an 
omicron surge. “Omicron is a 
whole new ball game,” he said 
at a press conference.
McGowan didn’t set a new 
reopening date, but said the aim 
was to get 80 to 90 per cent of 
people boosted with a third 
dose of vaccine. The state 
currently has a third dose 
vaccination rate of 25 per cent 
for people aged 16 and older.
Allison Imrie at the University 
of Western Australia in Perth says 
it is unclear if this would put the 
state in a better position, since by 
the time everyone has received 
their booster shots, people who 
received them early on will 
already have waning immunity.
“There’s never going to be 
a situation where everyone 
is synced to the same level of 
immunity so you can say, ‘OK, now 
we can let the virus in’,” she says.
The two main benefits of 
waiting longer are having time 
to vaccinate 5 to 12-year-olds, who 
have only recently become eligible 
for the vaccine, and being able to 
import more rapid antigen tests, 
which are currently in short 
supply, says Imrie.
But in the meantime, 
businesses are suffering and 
people in Western Australia 
are getting fed up with being 
cut off from their friends 
and family in other parts 
of Australia and overseas, 
she says. “It’s very difficult.”
Tony Blakely at the University 
of Melbourne says he doesn’t 
think Western Australia has much 
to gain by shutting itself off for 
longer. “For places like Western 
Australia, China, New Zealand 
and Taiwan that are still playing 
the elimination game, there is 
a glimmer of hope that they can 
perhaps keep omicron out until 
new vaccines come along that 
are better at stopping omicron, 
but I think the chance of that is 
remote,” he says.
Western Australia already 
has a small omicron outbreak 
that began in early January and 
has grown to 115 active cases, 
prompting the reintroduction 
of compulsory mask wearing. “If 
they lose control of this omicron 
outbreak, they may as well open 
the borders because once you have 
lots of cases a day, people coming 
over the border will make no 
difference,” says Blakely.
❚