Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

29 January 2022 | New Scientist | 
5
The leader
IN 1855, Michael Faraday wrote a letter to 
the UK parliament alerting MPs to the 
state of the river Thames, which was used 
both as a sewer and a source of drinking 
water. He had conducted an experiment 
in which he sank pieces of paper to see at 
what point they disappeared from view 
in the turbid water. Barely any depth at all, 
he found, concluding that the river had 
become a cesspool. “If we neglect this 
subject, we cannot expect to do so with 
impunity,” he warned.
Parliament neglected the matter, and 
was punished. In 1858, the Great Stink 
enveloped London, necessitating vast 
expenditure to quell the stench. The 
curtains in the Houses of Parliament 
were soaked in bleach in a bid to keep the 
miasma out. It failed, and the members 
could no longer ignore the problem.
Last week, scientists issued a similar, 
although sterner, warning. Chemical 
pollution is now so pervasive that we 
have smashed through a guard rail called 
a “planetary boundary ” (see page 28). 
It is now a risk to the habitability of Earth. 
Our habit of treating the environment as 
a sewer has come back to haunt us again. 
But just as in the mid-19th century, 
we don’t fully understand what impact 
the pollution is having on our health. 
Faraday’s contemporaries were aware 
of a link between filthy water and disease, 
but didn’t know that microorganisms, 
not foul air, were the cause. 
We similarly understand that chemical 
pollution is probably bad for us, but we 
don’t really know how. That is the subject 
of an ambitious new field of science called 
exposomics, which aims to measure 
our exposure to chemical pollutants 
throughout our lives and decipher their 
effects on our health, whether these are 
good, bad or indifferent (see page 44). From 
what we know already, the answer will 
mostly be “bad”. The pollution problem 
is probably even worse than we realise. 
Cleaning up the Thames required a 
vast sewage system, which took years 
and fortunes to build. The scale of the 
waste problem we face today is orders 
of magnitude greater. Our political 
leaders may wish to hold their noses, 
but they, too, will soon find out that 
there is nowhere to hide.
❚