Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

Alice Klein
M
A
T
T
J
E
L
O
N
E
K
/G
E
T
T
Y
I
M
A
G
E
S
Coronavirus
Western Australia delays reopening
The state has kept a tight lid on covid-19, but experts say there is little use holding out longer
Women wearing 
face coverings in 
Perth, Australia
News

---

29 January 2022 | New Scientist | 
9
TWO pig kidneys genetically 
engineered to prevent rejection 
by the immune system have 
been transplanted into a man 
who was brain dead as a first 
step towards treating patients. 
The kidneys weren’t rejected 
during the 77 hours that the 
experiment, carried out in 
the US, lasted.
“This game-changing 
moment [is] a major 
milestone in the field of 
xenotransplantation, which is 
arguably the best solution to the 
organ shortage crisis,” surgeon 
Jayme Locke at the University 
of Alabama at Birmingham 
said in a statement. The aim 
of the study is to pave the way 
for a clinical trial, which Locke 
hopes will start later this year.
The experiment took place 
on 30 September, but the 
details were revealed in a paper 
published last week (
American 
Journal of Transplantation
, 
doi. org/hdpw). The kidneys 
came from the same line of 
genetically modified pigs that 
provided the heart transplanted 
into David Bennett on 7 January 
in a world first. While Bennett 
got the pig heart because there 
were no other options for him, 
the kidney transplant was done 
as an initial safety test only.
The recipient, Jim Parsons, 
was injured during a motorcycle 
race. He was a registered organ 
donor, but none of his organs 
was suitable for transplantation. 
His family gave permission 
for his body to be kept alive 
on a ventilator so the study 
could be done. His own kidneys 
were removed and replaced 
with the genetically engineered 
pig kidneys.
“As a family, we had no doubt 
that this is what Jim would 
have wanted,” his ex-wife Julie 
O’Hara told a press briefing, 
standing alongside other 
family members.
Locke told the briefing 
that, while the idea of testing 
therapies in brain-dead people 
has been proposed before, her 
team is the first to do it. The 
Parsons model, as her team 
has decided to call it, could be 
valuable where animal testing 
isn’t sufficient, she said.
Pig organs cannot normally 
be transplanted into people 
because they are rejected by 
the human immune system, 
even if the recipient is given 
immunosuppressant drugs. 
In the pigs created by US firm 
Revivicor, four genes have been 
switched off, including some 
that code for proteins that 
provoke an immune response 
in humans. The pigs also have 
six added human genes.
This work was made possible 
by the development of the 
CRISPR gene-editing technique, 
said Locke. “With that, the 
field of xenotransplantation 
has exploded,” she said.
The pig kidneys weren’t 
rejected during the 77-hour 
experiment. “Within 23 minutes, 
it began to make urine,” said 
Locke, referring to the first of the 
two pig kidneys transplanted. 
“It’s a remarkable achievement. 
We had a beautiful pink kidney, 
not one that turned black from 
hyperacute rejection.”
However, while the kidneys 
produced urine, they didn’t 
remove a substance called 
creatinine from the blood, 
a key measure of normal 
kidney function. The team 
isn’t sure why this was the 
case, but it could be related 
to Parsons’s condition.
One potential issue is that 
pigs have a lower blood pressure 
than people, meaning the blood 
vessels in pig kidneys might be 
damaged by the higher blood 
pressure after transplantation. 
But the team saw no indication 
of any problems.
Another concern is that 
virus genes lurking in the 
genomes of pigs might be able 
to infect people, but the team 
found no sign of this. However, 
at least one other company 
working on creating pigs 
suitable for transplants is 
deleting all the viral genes to 
ensure this cannot happen.
Locke told the briefing 
that although kidney 
transplantation is the cure for 
chronic kidney disease, most 
people die before they can 
receive a donor kidney. There 
are around 100,000 people 
on the waiting list for kidney 
transplants in the US, but fewer 
than 25,000 such operations are 
done each year. “The need still 
far exceeds supply,” she said. 
“We need a radical solution.”
❚