Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

part in mortality risk 
than genetics”
>
worldwide, and a third of premature deaths, 
defined as those of people between the ages 
of 30 and 69. 
Most of those deaths are down to exposure 
to substances we ourselves are allowing to
leak into the environment. That increases
the moral imperative to prevent them, says 
Vicente Franco at the European Commission’s 
Directorate General for Environment, 
which is responsible for setting the European 
Union’s environmental policy. “If you take 
the global perspective, pollution is the main 

---

46
 | New Scientist | 29 January 2022
what we could do 15 years ago.”
Meanwhile, other projects are looking
in a concerted way at how the things we are 
exposed to affect our health. Many studies 
focus on “barrier organs”, such as the skin, 
lungs and gut, which are well-adapted to deal 
with environmental assaults. Others concern 
internal organs and systems, such as the lungs, 
liver and gut and the cardiovascular, immune 
and metabolic systems. These studies confirm 
what has long been suspected: the barrier 
organs are routinely breached, and our bodies 
flooded full of chemicals. “Even though some 
exposures may only be detected at the barrier 
organ, the impact goes far beyond, say 
changing our metabolic function,” says Peters.
As just one example of many, at a conference 
held by EHEN in 2021, Doug Walker at the Icahn 
School of Medicine at Mount Sinai in New York 
reported how his team has linked various 
chemical exposures to a liver disease called 
primary sclerosing cholangitis, which was 
previously of unknown origin. The research 
also confirmed a long-standing hypothesis 
that exposure to benzene – an intermediate in 
the manufacture of many industrial chemicals 
and a by-product of burning fossil fuels – can 
cause leukaemia. 
On top of that, people in the same place
may not receive the same insults. “Two people 
in the same room can have very different 
exposures depending on where they are 
sitting,” says Snyder. 
Woychik worries that such complexities 
could be the undoing of exposomics, a fatal 
flaw that prevents it becoming environmental 
health science’s answer to the Human Genome 
Project. At the moment, it risks becoming 
“everything about everything about 
everything”, says Woychik. “I believe we need 
to do a better job of defining precisely what 
it [exposomics] is.” To be truly worthy of 
becoming a new -omics, it needs to follow the 
footsteps of genomics and produce a joined-up 
understanding of all of the environmental 
exposures that are out there and how they 
influence our biology, says Gary Miller at 
Columbia University in New York, the editor 
of a new scientific journal called 
Exposome
.
These are serious challenges, but researchers 
are increasingly confident of rising to them. 
Last year, Peters and her colleagues Andrea 
Baccarelli at Columbia University and Tim 
Nawrot at Hasselt University in Belgium 
published what they hope will become a 
landmark paper. Its title, “Hallmarks of