Plus saliva sharing / history of timekeeping / defining earth’s new epoch

29 January 2022 | New Scientist | 
45
killer worldwide,” he says. “It has been for 
decades – it kills more than infectious diseases, 
more than violence, more than war, more than 
tobacco – so we need to address it, there’s just 
no excuse. It’s almost accepted, but I find it 
absolutely mind-boggling.”
A general pledge to tackle the problem at 
source, as the EU made in its zero pollution 
action plan, published in May 2021, is one way 
forward. But we need far better information 
about what is already out there. Since 1950, 
hundreds of thousands of new chemicals and 
pesticides have been synthesised, for example. 
For most, we have no knowledge of their health 
effects. “We need to measure more, we need 
to monitor more, because what doesn’t get 
measured doesn’t get addressed,” says Franco.
“One of the big keys for this field is to move 
away from trying to understand individual 
elements in isolation to really understand 
them as lifetime exposure,” says Bennett. That 
means finding out far more about the effects 
on us of the chemicals found in the products 
and the building materials that we use, the 
industrial pollutants in the air that we breathe, 
the pesticides and other agricultural chemicals 
that may find their way into our water and our 
food, and the cosmetics and the sunscreens 
that we put on our skin – as well as the 
influence of lifestyle factors such as diet, 
smoking, vaping and stress.
A joined-up view
Since Wild issued his call to arms in 2005, we 
have made significant progress towards a more 
comprehensive view of what we are exposed 
to. According to Roel Vermeulen, an exposome 
scientist at Utrecht University in the 
Netherlands and chair of the European Human 
Exposome Network (EHEN), we already know 
the identity of roughly 50 per cent of the 
environmental risks we face. In other words, 
the glass is now half full, and filling fast. In 
the next 10 years, we should be able to get 
that number to 90 per cent, says Snyder.
“It’s a big data problem, but it’s doable.”
One factor that fuels such confidence is a 
battery of new techniques designed to allow 
researchers to move beyond studies of short-
term exposures to get a more joined-up view 
of an individual’s lifetime exposure. The US 
National Institute of Environmental Health 
Sciences (NIEHS), for example, recently 
developed prototype methods for identifying 
every one of thousands of compounds in 
blood, urine, saliva, water and household
dust. “It is a brand new world,” says Snyder. 
“The way we measure things is way beyond 
“ For most diseases, 
exposure to 
environmental pollution 
plays a far greater