The Gospel of Matthew

1 The vague phrase “in those days”¹⁴ links the next phase of Matthew’s
introduction with the fulfillment theme of ch. 2 in principle, but leaves the
chronology quite open. The narrative content will tell us that we have
moved from Jesus’ childhood to his adulthood, and in due course the
appearance of Pontius Pilatus as prefect of Judea will make it clear that
Jesus’ public ministry comes to its end between A.D. 26 and 36, but
Matthew makes no attempt to indicate Jesus’ age at the time of his public
ministry (contrast Luke 3:23) nor the length of that ministry. Nor does he
suggest that Jesus was related to John the Baptist or of a similar age (Luke

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1:36). John simply “appears” (see p. 96, n. 1) on the stage as suddenly and
mysteriously as Elijah (1 Kgs 17:1), on whom Matthew’s account of his
prophetic ministry will be modeled. His specific location within the broad
area of “the Judean wilderness” (see p. 96, n. 2) is indicated only by the fact
that he was beside the Jordan (v. 6) and therefore north of the Dead Sea
rather than in the more extensive desert area south of Jericho. His later
contretemps with Antipas the ruler of Perea (14:3–4) suggests (as the
Fourth Gospel also states, John 1:28; 10:40) that he operated on the east
side of the river, presumably near the fords where those coming from the
Judean hills could cross; in that case Matthew is using the term Judea
rather loosely, as he apparently does also in 19:1.¹⁵
But the term “wilderness” is much more than simply a geographical identifier.
The voice “in the wilderness” in Isa 40:3 to which Matthew will refer in v. 3 is
an example of a recurrent prophetic theme. It was in the wilderness after the
escape from Egypt that Israel began its existence as the people of God, and it
will be some of those wilderness experiences which will be brought back to our
attention in 4:1–11 as Jesus goes through his own wilderness testing. The hope
of a new exodus then led the prophets to speak of the wilderness as a place of
new beginnings (Jer 2:2–3; Hos 2:14–15; cf. Ezek 20:35–38); the blossoming of
the wilderness is one of the great themes of Deutero-Isaiah (Isa 41:18–19;
43:19–21; 44:3–4, etc.). The voice in the wilderness (Isa 40:3) was the
inspiration for the Qumran community to take its place down near the Dead Sea
to wait for God’s eschatological intervention (1QS 8:12–14; 9:19–20), and it was
on the area of the wilderness and the Jordan valley that several of the
“prophetic” or “messianic” figures of the first century focused their appeal.¹