The Gospel of Matthew

3 We shall hear more of John’s proclamation in vv. 7–12 (and by implication
in v. 6), but first Matthew pauses to introduce him more fully, and especially
to do for John as he has for Jesus in 1:18–2:23, to explain his significance in
terms of a scriptural model.² That John is himself the subject of a prophetic
oracle, not just the harbinger of the one predicted, further underlines his
importance in Matthew’s scheme of fulfillment. The verse quoted, Isa 40:3,
is used in the same way in Mark 1:3, but whereas Mark there precedes it
with a combined quotation of Mal 3:1 and Exod 23:20, Matthew will
introduce that combined quotation separately in 11:10.³

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This verse is not usually reckoned among Matthew’s formula-quotations as such,
though the formula which introduces it is similar. It differs in not using the verb
“fulfill”³¹ and in using the masculine participle “who was spoken about” rather
than the regular neuter “was declared” (though the verb is the same, see p. 96, n.
4). It thus identifies John himself in terms of a prophetic model, rather than
tracing the fulfillment of scripture in the course of events relating to Jesus’
origins and ministry. But the difference is not great: even though the word
“fulfill” is reserved for Jesus (though indirectly in 2:17), John also comes in
accordance with Scripture.
Whereas in most of Matthew’s formula-quotations the text quoted differs
significantly from the LXX, here he follows it exactly except that he abbreviates
by putting “his” for “of our God” at the end.³² The LXX of Isa 40:3 differs from
the normal understanding of the Hebrew in three ways. 1. Where the Hebrew has
simply “a voice calling” LXX personalizes it with “the voice of someone
shouting.” 2. LXX takes “in the wilderness” not as part of the first line of the
proclamation but as giving the location of the speaker.³³ 3. LXX omits the phrase
“in the desert” in the second line which balances “in the wilderness” in the first.
The resultant text better suits Matthew’s purpose to provide a scriptural warrant
for John’s personal role and for his location “in the wilderness” (v. 1), and the
words of the “voice” in its LXX form avoid locating God’s predicted coming
directly “in the wilderness,” thus leaving open the question of when and where
John’s preparatory proclamation was to find its fulfillment.
Taken in the wider setting of the wilderness theme in Deutero-Isaiah, the text in
its original context announces God’s coming to lead his people in their “new
exodus” through the wilderness from Babylon back to Palestine. It is God
himself who is to come and will use the processional way. There is no hint of
any other person (a Messiah) intermediate between the “voice” and God himself.
Christian interpretation has for so long taken it for granted that John’s role was
to prepare the way for the Messiah that it is easy to miss the radical significance
of Matthew’s choice of text: the coming one in Isa 40:3 is not the Messiah, but
God himself. The same is true of the forerunner texts in Malachi (3:1 and 4:5–6)
which will be cited in 11:10, 14 (see comments there). We shall return to this
theme at v. 11. Matthew’s use of the LXX text with its regular use of “the Lord”

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(kyrios) for Yahweh, together with his own abbreviation of the quotation so that
the more specific identification of this “Lord” as “our God” is omitted, does of
course make it easier for a Christian reader to see in these words a preparation of
the coming of Jesus, whom Christians had got used to calling “the Lord” by the
time Matthew wrote (though not of course at the time of the events recorded).
But even so there is a remarkable christological claim involved in applying
Isaiah’s depicition of God’s forerunner to the man who prepared the way for the
coming of Jesus.³⁴