The Gospel of Matthew

makes clear by his account of people’s reaction after John’s death. For the
popular estimate of John as a prophet cf. 11:9; 21:26 (also 21:31–32), and
for his wide popularity cf. 3:5–6. The same comment will be made about
Jesus, that his popularity stood in the way of the authorities’ desire to arrest
and execute him (21:46; 26:3–5), and that popularity too is attributed to the
view that Jesus was a prophet (16:14; 21:11, 46). In the case of Jesus the
problem of public support will be overcome by strategy and the recruitment
of Judas; in John’s case it happens apparently almost by accident, though
there may have been as much planning as opportunism in Herodias’
demand.
6–11 The story is familiar, especially in Mark’s more colorful version—and
still more so in subsequent popular elaboration of the “dance of the seven
veils,” with the unnamed dancer of the gospel accounts identified as Salome.
The telling in Matthew is comparatively restrained, leaving the reader to
imagine the debauched atmosphere of an oriental princeling’s party.¹⁷ The
account may simply reflect a popularly circulated report, but it is possible
that it derives from people in the Herodian court who had links with the
Jesus movement (see Luke 8:3; Acts 13:1).
After the statement in v. 5 that Antipas wanted to kill John, it is surprising to
read in v. 9 of his “reluctance,” which was overcome only by his determination
not to lose face after his ill-advised public oath (see above p. 551, n. 5). It may
be possible to explain his reluctance as relating not so much to the death itself as
to the means, a summary execution without trial;¹⁸ such an infringement of
Jewish law, publicly witnessed, was not the way Antipas had intended to get rid
of John. But the comment may also be a relic of the explanation given in Mark,
but omitted by Matthew, that it was Herodias rather than Antipas who wanted
John dead, and that Antipas retained a secret admiration for John and “was glad
to listen to him.” (Mark 6:20) Herodias comes across as the dominant
personality in the story,¹ and it may well be that her daughter’s dance was
designed from the beginning to undermine Antipas’ defenses. The dancer is
referred to as a “girl,” korasion, the same diminutive which has been used for
Jairus’ daughter in 9:24–25; the term would be appropriate to a younger
teenager, and what we know of the family history supports such an age.²

---