The Gospel of Matthew

4 John’s objection to the marriage of Antipas and Herodias would have had
wide popular support at least among Antipas’ more conservative Jewish
subjects. Not only did the marriage infringe the Mosaic restrictions on the
marriage of relatives (Lev 18:16; 20:21),¹⁵ but it had also been achieved only
by means of two divorces. Antipas’ divorce of his first wife, the daughter of
the king of Petra, however diplomatically disastrous (see above), would
probably have been religiously acceptable to the less rigorous school of
Hillel, but not to the stricter Shammaite party who approved divorce only in
the case of the wife’s sexual infidelity (see above on 5:31–32). But Herodias
had also herself repudiated her first husband (not been divorced by him),
and that was forbidden under Jewish law; she had probably invoked
Roman law, which did allow a wife to divorce her husband, but that would
not have made it any more acceptable to Jewish opinion. The whole scenario
would have underlined how thin was Antipas’ supposed Jewishness (his
father, Herod, was Idumean, not really Jewish, and his mother Samaritan),
and made him increasingly vulnerable to orthodox Jewish criticism,¹ of
which John was clearly an outspoken and persistent representative—note
the imperfect tense, “kept on telling him.” The “telling” was presumably by
public denunciation, since John would hardly have had direct access to
Antipas before his arrest.
5 John’s criticism of his marriage adds a further dimension to the political
danger which according to Josephus Antipas saw in John, the popular
preacher, and makes his determination to eliminate him the more
understandable. But John had public support on his side, as Josephus also

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