The Gospel of Matthew

particularly emphasized throughout Matthew’s account; see above p. 98) is
reinforced by the positive account Jesus here gives of John (note especially the
explicit identification of him as Elijah, the precursor of the eschatological
fulfillment, in v. 14), and by the association of the two misunderstood prophets
in the parable of vv. 16–19. But on the other hand a more negative estimate is
indicated by John’s own uncertainty about Jesus as the Messiah (vv. 2–3), by
Jesus’ implied rebuke of his “stumbling” (v. 6), and by the relegation of John
below the “less important in the kingdom of heaven.” (v. 11) Despite his
essential role as the forerunner of salvation (vv. 10, 14) and his status as the

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greatest of the prophets (vv. 9, 11), he remains outside the messianic community,
as one of the many prophets and righteous people who looked forward eagerly to
the time of salvation but were not themselves privileged to experience it in their
lifetime (13:16–17).
The section falls into three parts which may best be commented on individually,
even though we must not forget that Matthew has deliberately presented them
together to provide a more rounded theological assessment of John.

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a. John’s Estimate of Jesus (11:2–6)
In commenting on 3:11 we noted that John’s prediction of the “stronger one”
who was to baptize with the Holy Spirit and fire could have been understood
purely of the action of God himself rather than of a human agent,¹⁴ but that his
use of the phrase “the one who follows me” pointed toward a Messiah figure,
even though this was not required by the OT images used in his own prediction
and in the scriptural authentication of John given in 3:3. The subsequent events
at the Jordan (3:16–17) have made it clear to the reader that it is in the human
figure of Jesus that this “stronger one” is to be found, and John’s own response
to Jesus in 3:14–15 indicates that he too saw Jesus in this light, as the “one who
comes behind me.” That phrase is partially echoed here in v. 3, “the one who is
coming,” and the reader is expected to make the connection. The identification
of Jesus as the “stronger one” which John had made in ch. 3 is apparently now
less clear to him. His question is not hostile so much as uncertain, looking for
confirmation of his previous insight.
The question is provoked by the account John has received of “the deeds of the
Messiah” (v. 2). We can only speculate as to what it was in this account which
fell short of John’s own expectations of his successor.¹⁵ The question from John’s
disciples in 9:14 suggests that John, like the Pharisees, may have found it hard to
accept the free attitude of Jesus to religious propriety, and the company he kept.¹
Probably too the reports he has heard do not yet suggest the fiery judgment
which his “coming one” was to bring (3:11–12). It is possible too that John, like
many other Jews, understood the role of the Messiah in a more politically
nationalist light than Jesus was prepared to countenance and that like many of
those who followed Jesus during his ministry he was disappointed at the low-key
nature of Jesus’ village ministry of healing and teaching. But Matthew’s account
of John has not supported such an interpretation. The baptism of Holy Spirit and
fire which he was looking for seems to have been more linked with the calling of
a forgiven and renewed remnant than with the political restoration of the nation.
Nor is the political interpretation required to make sense of John’s question. He
has heard much in Jesus’ favor, but he would have liked to hear more. Jesus’

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reply does not change the agenda, but offers further evidence along the same
lines (“the deeds of the Messiah”), with the additional element of a clear echo of
OT prophecies of eschatological salvation. He expects such evidence to convince
John, and the “rebuke” of v. 6 does not require us to believe that John’s
expectation was on the wrong lines, but only that he was slow to read the
evidence.