The Gospel of Matthew

1. John the Baptist (11:2–19)
²John heard in prison about the deeds of the Messiah. He sent a message by his
disciples² ³saying to him, “Are you the one who is coming, or should we look
forward to someone else?” ⁴In reply Jesus said to them, “Go and tell John what
you see and hear: ⁵blind people see again and lame people walk, lepers are made
clean and deaf people hear, and the dead are raised and the poor are told the
good news. And happy is the person who is not caused to stumble because of³
me.”
⁷As they were leaving Jesus began to talk to the crowds about John: “What did
you go out into the wilderness to look at? A reed swaying in the wind? ⁸But what
did you go out to see? A man dressed in soft clothes? Look, those who wear soft
clothes are in royal palaces. But what did you go out to see? A prophet?⁴ Yes, I
tell you, and more than a prophet. ¹ For this is the one about whom it is written,
‘Look, I am sending my messenger before your face,
who will prepare your way ahead of you.’
¹¹I tell you truly: among those born of women no one greater than John the
Baptist has arisen; yet the one who is less important⁵ in the kingdom of heaven is
greater than John. ¹²From the days of John the Baptist until now the kingdom of
heaven is subjected to violence and violent people plunder⁷ it. ¹³For all the
prophets and the law prophesied until John came. ¹⁴And if you are willing to
accept it, he is the Elijah who is destined⁸ to come. ¹⁵Whoever has ears, let them
hear.
¹ “But to whom shall I compare this generation? They are like children sitting in
the market-places shouting out to other children, ¹⁷‘We piped for you and you
didn’t dance; we sang a dirge¹ for you¹¹ and you didn’t mourn.’ ¹⁸For John came
neither eating nor drinking, and they say, ‘He is demon-possessed.’ ¹ The Son of

---

Man came eating and drinking, and they say, ‘Look, what a greedy fellow who
likes his drink,¹² a friend of tax-collectors and sinners.’ And wisdom has been
justified by her deeds.”¹³
The first example of the varying responses to Jesus is that of John the Baptist,
who last featured in Matthew’s narrative in ch. 3, but whose imprisonment has
been mentioned in 4:12 (and will be further explained in 14:3–5), and whose
disciples have also appeared as critics of Jesus’ practice in 9:14. Matthew now
presents a collection of material (most of which is found together also in Luke
7:18–35) in which John’s own dilemma and Jesus’ response to it are the subject
of vv. 2–6, but a number of sayings of Jesus about John and his significance
follow in vv. 7–15, giving an intriguing insight into the development of
salvation-history from the time of the prophets through to that of fulfillment in
the Messiah, with John himself occupying the hinge position between the two
eras of promise and fulfillment. He is thus the greatest of the prophets and yet
stands apparently outside the kingdom of heaven (v. 11). A final little parable
(vv. 16–19) both contrasts the differing styles of the ministry of John and Jesus
and yet at the same time links them closely together as prophets misunderstood,
in opposite ways, by “this generation.” It is a matter of debate how far Jesus
intends the “deeds of wisdom” (v. 19) to cover John’s ministry as well as his
own; see below.
In this passage, then, we see clearly both aspects of the ambivalent estimate of
John the Baptist which runs through all the gospels, and through all Christian
theology since. On the one hand the continuity between John and Jesus (which is