The Gospel of Matthew

5–6 Jesus is the Messiah of God’s people Israel (2:6), coming in fulfillment
of Israel’s scriptures (as we have seen repeatedly in chs. 1–2 and since) to
save “his people” from their sins (1:21). So it is at first sight not surprising
that it is specifically to Israel that his disciples are also sent. That will be
more than enough to keep them busy until “the Son of Man comes.” (10:23)
He will define his own area of mission in the same terms in 15:24, in specific

---

contrast with a non-Jewish woman’s plea for his help. But natural as such a
restriction may seem, it strikes a surprising note⁸ in the wider unfolding of
Matthew’s story, which has seen Jesus already welcomed by non-Israelite
Magi (2:1–12), located in fulfillment of scripture in “Galilee of the nations”
(4:15), celebrated not only in Jewish areas but in “all Syria” and Decapolis
(4:24–25), responding to the plea of a Roman soldier (8:5–13) and delivering
a Gentile demoniac on the other (non-Jewish) side of the lake (8:28–34),
while Jesus’ own comments in response to the faith of the centurion (8:10–
12) have pointed decisively away from any idea of an exclusively Jewish
presence in the kingdom of heaven. This openness to non-Israelites will
recur in many ways throughout the gospel until it reaches its culmination in
28:19: “Go and make disciples of all nations.” (cf. 24:14; 26:13) So why are
Gentiles and Samaritans excluded from the disciples’ mission here?
The geographical terms used here (“way of Gentiles,” “town of the Samaritans;”
cf. “towns of Israel,” v. 23) indicate a restriction on the area to be visited rather
than a total ban on contact with Gentiles and Samaritans as such. Galilee was
surrounded by Gentile territory on all sides except the south, which bordered
Samaria; they are thus in practice restricted to Galilee. This limited scope of
mission was to apply (though with some exceptions in Jesus’ own practice) for
the initial period of proclamation until the undeniably primary focus of Jesus’
mission as Messiah of Israel had been established; only after that, and after
Jesus’ own ministry within Palestine has culminated in his death and
resurrection, would it be appropriate to widen the scope deliberately to include
Gentile and Samaritan areas, even though in the mixed society of Galilee there
would inevitably be some earlier contact with Gentiles. The progress toward a
wider perspective was no doubt a gradual one, and in 15:21–28 we shall see
Jesus himself, in non-Jewish territory, being obliged to broaden his own initially
conservative reaction to a Gentile’s need. But the geographical limitation
remained essentially in force as long as Jesus himself was there as the focus of
the mission. After his death and resurrection the world-wide mission predicted in
24:14 and 26:13 could be launched in the disciples’ commission in 28:19–20.
This is the only mention of Samaria and Samaritans in Matthew’s gospel. Its
negative tone suggests a more conventionally Jewish perspective¹ than the

---

openness to Samaritans in Luke (9:52–55; 10:30–37; 17:11–19) and John (4:4–
42), though in all those passages the acceptability of Samaritans in the kingdom
of God is noted as a matter of surprise. For Matthew they simply represent,
together with the Gentiles, the wider world outside “the house of Israel” which
for now remains outside the disciples’ remit, but there is no reason to believe that
Matthew would have had any difficulty in recognizing Samaritans as included in
the “all nations” who are ultimately to be summoned to discipleship. For “lost
sheep” see comments on 9:36 above; cf. also Isa 53:6; Jer 50:6 for similar
imagery. There, as here, it is used to describe the condition of Israel as a whole
rather than a specific group within Israel.