Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

A Scourge of Hyacinths
,
From Zia with Love
and
The Beatification of
Area Boy
– with a cautious faith in the ability of the urban poor and
disenfranchised to liberate themselves from their degraded, intolerable
conditions of existence.
Of course, this evolutionary profile only provides a limited interpretive
perspective on Soyinka’s drama. For the division of the work of major
playwrights with a substantial body of plays into phases, though useful
up to a point, is nonetheless qualified by its limitation in providing an
adequate critical purchase on the subtle continuities and consistencies
between the phases. This is as true of the drama of Soyinka as it is of
Ibsen, Brecht or Fugard. In this wise, perhaps the most impressive consis-
tency of Soyinka as a dramatist, no matter which “phase’ of his work we
choose to explore, is the fact that, at its best, his drama is an actors’ and
directors’ theatre. In other words, when his dramatic imagination seizes
on a thought, an event, a general social condition, or an intensely private
mystical experience, the resulting play – or act, or scene, or moment of
a play – provides a powerful technical vehicle for actors and directors
to exercise their art and craft. This is as true of relatively “minor” plays
like
The Trials of Brother Jero
,
Jero’s Metamorphosis
,
The Swamp Dwellers
and
The Strong Breed
as it is of what Annemarie Heywood, in one of the most
insightful essays on the challenges to the staging of Soyinka’s plays, called
the “weighty” plays.

These are dramas like
Kongi’s Harvest
,
A Dance of the
Forests
,
The Road
,
Madmen and Specialists
and
Death and the King’s Horseman
.
And as these lists of “minor” and “major” plays show, Soyinka’s sure
sense of what works, what enlivens dramatic characterization, dialogue
or action cuts across the generic boundaries of comedy, tragedy, satire or

---


Wole Soyinka
farce. With regard to the dynamics of stage performance, he is probably
at his most adept in extemporizing on the classic comic and tragicomic
prototypes, as shown in such characters as Brother Jeroboam of the “Jero
plays,” Dende and the choral group of the Aweri Reformed Fraternity
in
Kongi’s Harvest
, the slew of thugs, touts and layabouts in
The Road
,
and Alaba/Eleazer/Semuwe, the changeling protagonist of
Requiem for
a Futurologist
. But as the memorable protagonists of Soyinka’s most dis-
turbing and perplexing plays demonstrate, his dramatic imagination is
truly ecumenical. Even where he falters, or becomes heavy footed on
technical, formalistic grounds, he is able to hold his own as a master
of the medium. Annemarie Heywood’s spirited apologia for Soyinka’s
dramaturgy makes this point persuasively in her ripostes against Bernth
Lindfors, one of Soyinka’s most caustic critics:
The more weighty plays which take their shape from inner dialectic are sharply
criticized by Lindfors. In the progression from
A Dance of the Forests
(“arty struc-
ture’, ‘plotless plot’, ‘incoherence’) via
The Road
(‘ a definitely difficult play which
makes no compromises to instant intelligibility’) to
Madmen and Specialists
(‘a
multifaceted cryptograph’) he (Lindfors) diagnoses a growing ‘tendency toward
meaningless frivolity which robs his work of any serious implication’ (about the
very last thing to fault in this profoundly nihilistic exploration of the deadly fol-
lies of the political animal) and wonders for whom these plays are written –
‘just for Westernized Yoruba eggheads