Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

The “drama of existence”: sources and scope

of power represented by maniacal tyrants like Kongi, the dictator of
Isma.
Opera Wonyosi
, a composite adaptation of John Gay’s
The Beggar’s Opera
and Bertolt Brecht’s
Threepenny Opera
, takes Soyinka’s exploration of the
power theme into a far more sinister and dystopian universe. The basic
performance mode employed is the comic opera, infused with large doses
of savage, caustic satire. The targets of this satire, as particularly malev-
olent examples of the corruption of power in the contemporary African
postcolony are the Nigerian military dictatorship of the initial phase of
the “oil boom” years (

–

), and the “empire” proclaimed by Jean-
Bedel Bokasa in the Central African Republic in the same period. In
the spirit of Gay’s and Brecht’s parodic inversions of the classical opera,
Opera Wonyosi
deliberately disconcerts with its deployment of raucous but
gutsy satirical songs and wild, off-scale oratory in which the boastful and
buffoonish tyrants and their henchmen expose, and thereby denounce
themselves. It is a hard task that Soyinka sets himself in this play since
this involves using, on the one hand, parody to capture the notorious
and outlandish performativity of the tyrannical misrule of many post-
colonial African dictators and, on the other hand, deploying satire to
cut the dictators and their love of pomp and display down to size by
subjecting them and their love of display to ridicule. But the satirized
realities are so grotesque, so horrific as to be almost neutralized and
aestheticized by the parodic excess of the display. These realities, which
are given sharp, bracingly parodic expressions in this play, include the
notorious “murder of the innocents” when Bokasa personally super-
vised the brutal torture and resultant deaths of school children who had
dared to protest the personal profiteering by the dictator from inflated
costs of school uniforms and school supplies; the festive carnival atmo-
sphere at the public execution of condemned robbers at stakes erected
at the beaches of the Atlantic sea-front in Lagos; the routine, sadistic
floggings of citizens by Nigerian military top-brass on pretexts supplied
by real and imagined misdemeanors of the citizenry; the rampant crim-
inal arson perpetrated by corrupt public officials on state buildings to
destroy evidence of monumental theft of state funds, often leading to
the loss of many lives. Unlike what we encounter in
Kongi’s Harvest
, in
Opera Wonyosi
there are no dissidents, no credible opposition to the bru-
tal, decadent tyrannical regimes in Lagos and Bangui; rather, the gross
abuse of power and its corruptive influence circulates, in a Foucauldian
manner, between and within the rulers and the ruled, the looters and the
“looted.”

---


Wole Soyinka
This view of the “disseminated,” unfocused and circulatory nature of
power to which Michel Foucault and Vaclav Havel have given the most
powerful theoretical formulation in the modern European context,

informs the dramatic action of
A Play of Giants
in its focused portrayal
of four of the most odious African dictators and tyrants in the post-
independence era, Idi Dada Amin of Uganda, Jean-Bedel Bokasa of the
Central African Republic-turned-Empire, Macias Nguema of Equatorial
Guinea, and Hastings Kamuzu Banda of Malawi. Soyinka gives a direct
statement of this view of power in his preface to the play:
Power, we have suggested, calls to power, and vicarious power (that is, the sort
enjoyed by the politically impotent intelligentsia) responds obsequiously to the
real thing. Apart from self-identification with success, there is also a professed
love (in essence a self-love) which is perverse, being also identical with the love
of the slave-girl for her master. Often, on listening to the rationalizations of this
group, I see that I am listening to the slave-girl in a harem, excusing the latest
sadisms of the seraglio, exaggerating the scattered moments of generosity, of
‘goodness’, forgetting that even the exceptions to the rule merely emphasize the
slave relations between herself and the master. Our friends professed to find
in Idi Amin the figure of a misunderstood nationalist, revolutionary and even
economic genius – after all, he did boot out the blood-sucking Asians, and was
he not always to be relied upon for a hilarious insult against one super-power
imperialist chieftain or another and their client leaders on the continent? (