Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

grands r´ecits
of traditional heroic poetry.
That the central section of
Mandela’s Earth
lends its title to the entire
collection is no surprise because, of the four sections making up the
volume, it is the only one organized around a central figure – Nelson
Mandela – and a consuming desire to meet and subvert the extreme racial
provocation of apartheid on a scale of imagination, intellect and will
equal to the racial mindset of the ideologues and theorists of apartheid
and their Western backers. In this respect, it is remarkable that the five
poems in this section can be said to take off where the inflated diction
and rhetoric of
Ogun Abibiman
inevitably succumb to the laws of gravity –
as far as using the figure of one promethean hero to stand for the will
and destiny of a continent is concerned.
The
tone
of address in the poems of the “Mandela’s Earth” cycle is no
less reverential in their run of celebrative apostrophes to the courage,
integrity and will of Nelson Mandela than the tone which consummates
the idealization of Ogun and Shaka in
Ogun Abibiman
. But tone – and
mood and diction – in the “Mandela’s Earth” cycle of poems is deeply
inflected by a corrosive, deflationary wit that is totally absent in
Ogun
Abibiman
. And this wit pits the moral and spiritual stature of Nelson
Mandela, imprisoned for more than a quarter of a century, against the
absurd, paranoiac logic of his apartheid captors:
Your patience grows inhuman, Mandela.
Do you grow food? Do you make friends
Of mice and lizards? Measure the growth of grass
For time’s unhurried pace?

---


Wole Soyinka
Are you now the crossword puzzle expert?
Chess? Ah, no! Subversion lurks among
Chess pieces. Structured clash of black and white,
Equal ranged and paced? An equal board? No!
Not on Robben Island.
(
ME
,

)
These lines come from the first poem of the volume, “Your Logic
Frightens Me, Mandela.” The careful, astute student of Soyinka’s writ-
ings may detect in the lines echoes of the praise singer, Olohun Iyo’s
praise chants to Elesin Oba in
Death and the King’s Horseman
, especially in
the manner in which the apostrophes to the heroism of the protagonist
takes the form of repeated rhetorical questions whose imagery derives
from a threatened or fallen pastoral lifeworld. (“Do you grow food? Do
you make friends with mice and lizards? Measure the growth of grass/For
time’s unhurried pace?”). This feeling is enhanced by the fact that in this
and the other poems of the section, the poet as interlocutor and rhap-
sodist nearly always speaks in the accents of a “griot,” a bard of the racial
“tribe.” But if this is true, it is no less true that unlike Olohun Iyo in
Death
and the King’s Horseman
, the bard who celebrates Mandela in these poems
is a modernist, ironizing “griot” whose locutions come from an acute
consciousness of a continent, a world which has been “wrenched from
its grooves.” This is why in “Your Logic Frightens Me, Mandela,” we see
a reversal of the restorative ethic of protagonist heroism which powers
the plot of
Death and the King’s Horseman
. For in that play, the loss of nerve
or will of the hero wrenches the metaphysical order of the world from
its course; in this poem, the heroic protagonist is completely self-present
in his will and volition and only this portends restorative bounty to a
“will-voided” racial community which parasitically feeds on the will of
the protagonist hero:
Your bounty threatens me, Mandela, that taut
Drumskin of your heart on which our millions
Dance. I fear we latch, fat leeches
On your veins. Our daily imprecisions
Dull keen edges of your will.
Compromises deplete your acts’s repletion –
Feeding will-voided stomachs of a continent,
What will be left of you, Mandela?
(