Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

The Invention
, this time
not in the medium of drama, but through sub-genres of poetry like the
hybridized mix of the lyric, the epic and the neotraditional Yoruba
ijala
chant.
Mandela’s Earth
of course contains a lot else beside the poems on
South Africa; indeed of all the volumes of Soyinka’s poetry, this is the
least organized around a cluster of associated themes.
The group of poems which give
Ogun Abibiman
its title is not only
the opening section of the volume, it is also the longest. Additionally,
in some of the pieces in this volume we see a new, higher level of po-
litical poetry than in any previous effort by Soyinka in that sub-genre.
By

when the collection was published, Frantz Fanon’s prophetic
prediction that race as a powerful mobilizing political ideology would
become less and less effective than it had been in the heyday of anti-
colonialism throughout Africa, that indeed it would become more and
more cut off from the realities and dilemmas of postcolonial Africa, had
been extensively confirmed nearly everywhere on the continent.

Race
did remain a powerful ideological and discursive marker in Southern
Africa, but even there the realities of “independent” Africa to the north
did substantially redound on debates within the liberation movements
in southern Africa by giving class an increasingly decisive pertinence
which had been nearly invisible in the anticolonial struggles of the pre-
and post Second World War periods. In literature, especially in poetry,

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Poetry and versification: the burden of commitment

the heady and pervasive racialization that decisively shaped N´egritude
and to a lesser extent marked protest poetry in Anglophone Africa had
become a spent force by

when
Ogun Abibiman
burst on the literary
scene with the force of a thunderstorm, with its reprise of race as a fount
of political community, its insistence on historic redress of ancient and
modern wrongs against black people, and its project of articulating the
deepest promptings of the collective psyche of a continent. The gloss that
Soyinka provides on the word
Abibiman
is explicit on these points:
Abibiman
: The Black nation; the Land of the Black Peoples; the Black World;
that which pertains to, the matter, the affair of Black peoples. (
OA
,

)
In its conception,
Ogun Abibiman
may have been going against the grain
of cultural politics and ideological discourses when it was published,
but by seizing on a specific event which did cause ripples throughout
Africa, it gave substance and compelling force to its immersion in racial
myths of heroic, redemptive action by messianic “race men” like the
two protagonists of the poem, Ogun and Shaka. This event was the
declaration by the late Samora Machel, then president of the nation-
state of Mozambique, that from that year

, the people of his nation
were placing themselves in readiness for war against the illegal white
supremacist regime in Rhodesia and the bastion of state racism further
south. Moreover,
Ogun Abibiman
sought and found emotive, symbolic
force for racial mobilization by exposing the deeply racialist, deeply
ethnocentric universalism of the supporters and backers of apartheid in
the West.
A poem of course works or fails not primarily on account of the circum-
stances of its conception and composition, but on the basis of its achieved
effect or impact. All the same, Soyinka seems to have taken care to bring
auspicious political and cultural events to bear on his apparent objective
in writing this poem, this being the ideological mobilization of an entire
continent to give apartheid the fight of its life. One of these events is of
course the poem’s origin in Samora Machel’s historic declaration. Other
auspicious material quarried by Soyinka in the poem is the tradition of
the racial ethnopoetics of N´egritude in its classical period in the

s
and

s.

The mobilization of these two events works to enhance the
desired impact of