Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Wole Soyinka
historical Shaka is shown, if not adequately in the poem itself, in the
commentary that he enters on the Zulu monarch in his glossary to the
poem:
Shaka: King of the amaZulu, easily Africa’s most renowned nation builder.
A military and socio-organizational genius, he suffered from what, from this
distance, we can only surmise as manic depression. It resulted in the decimation
of his own people, a history which reminds one of a similar lapse in Ogun’s own
leadership of men (
OA
,

)
But it is not clear,
in the poem
, that Soyinka escapes from a charge he once
leveled at the N´egritude poets in his essay, “And After the Narcissist?.”
This is the charge of confusing the “totemic poet” with the “poet’s totem.”
By this he meant that in speaking for, or on behalf of a whole people
or “race,” the poet often confuses his own subjectivity, his own selfhood
for the collective racial selfhood touted by the N´egritude poets. In
Ogun
Abibiman
, the cast of protagonists, of speaking voices is exactly three:
Ogun, Shaka and the poet-chronicler-celebrant. Consequently the
“racial burden,” such as it is, falls on the mirror-images of one another
projected by these three protagonists. It is normally a tall representa-
tional and epistemological order for
one man
to represent the collective
will of a “race” or a continent without the sacrifice, ultimately, of ideo-
logical progressivism and philosophical consistency. Of the instances in
Ogun Abibiman
when the flaws that result from this problem are starkly re-
vealed, none is more astounding than the following lines wherein Shaka’s
self-examination for the causes of his defeat from within (his own generals
and rival chieftains) and from without (the white invaders) is expressed
in imagery and tropes that reduce the complexity of history and the
multiplicity of causes to a rather conservative phallocratism:
The task must gain completion, our fount
Of being cleansed from termites’ spittle –
In this alone I seek my own completion.
Shall I be plain? The blade driven
True to paths of treachery – my trusting back –
This gangrene seeps, not through Shaka’s heart
But in his loins. The sere bequest yet haunts
Descendants of the amaZulu, empty husks
Worm-hollowed in place of bursting germ.
The purifying path lies in this knowledge –
The termites that would eat the kingdom
First build their nest
In the loin-cloth of the king (

)

---

Poetry and versification: the burden of commitment

If read somewhat expansively and “sympathetically,” what these lines
amount to is the suggestion that apartheid, with its destructive hatred
of Black people and its legacy of supremacist arrogance, has not met
its match because there have not been
men
like Shaka, or stated some-
what differently, because of the loss of the collective manhood of the
race. But read with critical rigor, the lines imply a baffling, even trivial-
izing neo-N´egritudist symbolization of the will to resistance, the will to
emancipation of a whole continent by male sexual or generative prowess.
Ogun Abibiman
, in its totality, transcends such astonishing flaws in its
racial discourse. Skillfully weaving history, myth and powerful vignettes
of the cynical pragmatism of modern-day “Great Powers” diplomacy
with bitter but gritty exposure of the compromises and betrayals of neo-
colonial African regimes, the poem constitutes a remarkable attempt at
reinventing heroic poetry for a continent in the grip of profound self-
doubts and in the wake of a stolidly unheroic, postmodern age with little
appetite for the