Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

particularly apposite here. One is the fact that the ordering of the seven
sequences of poems in the volume does not correspond to a chronolog-
ical pattern since the last poem in the volume, the title poem “Idanre,”
was in fact written before many of the poems which sequentially precede
it in the collection. Second, Fraser highlights the broad biographical
connection of the young Soyinka’s personal life and burgeoning artistic
career with many of the poems in this first collection of his poetry. Thus,

---

Poetry and versification: the burden of commitment

according to this meticulous scholar-critic, as Soyinka wrote these early
poems – and the dramas and essays of his early career – he was going
through the normal business of living at that stage of life – roughing it
out in Paris as a student on the edge of pecuniary insolvency, getting into
and out of a first marriage, having children, returning home to Nigeria
and, most important of all, attempting to achieve a breakthrough in the
fusion of his aesthetic ideas with a morality of art which could adequately
respond to the powerful, conflicting “nation-building” currents of inte-
gration and fragmentation in his newly independent country. Many of
the poems in the volume thus grew out of, and in some respects poeti-
cally transpose facets of the familial, social and aesthetic experiences of
Soyinka at that stage of his career. Most important of all, Fraser remarks
on how the gestative pains of the title poem, “Idanre,” are particularly no-
table, if only because they have largely been ignored by most of Soyinka’s
critics:
The title poem
. . .
poured forth in one day as the result of a transforming spiritual
awakening, a coming together of many strands, early in

. Though later
publicly recited in London, it was in no sense a commissioned piece, but rather
the culmination of a process of fusion binding together particles in the poet’s
mental make-up which had, as his manuscript note to the typescript implies,
until that time obstinately refused to cohere. (Fraser,

)
We can see from this vital information why Soyinka would interrupt the
chronological sequence of the poems in the volume and place “Idanre”
at the apex of his first collection of poems since it represented a defining
moment not only for his poetry but for all his writing. And in this respect, it
is significant that Soyinka excludes from the published prefatory remarks
to “Idanre” the manuscript note on which Fraser bases his superb work of
constructive biographical criticism of the poem. Here is that manuscript
note; it reads nothing like the published prefatory remarks to “Idanre”
which generally present the poem as having crystallized in the poet’s
mind as more or less fully formed:
For a long time I could not accept why Ogun, the Creator God, should also
be the agency of death. Interpretation of his domain, the road, proved par-
ticularly depressing and symbolically vexed especially inasmuch as the road is
so obviously part of this same cyclic order. I know nothing more futile, more
monotonous or boring than a circle.

The metaphysics of the inextricable and necessary duality of birth and
death, creation and destruction broached succinctly in this note was to

---


Wole Soyinka
take at least half a decade before it blossomed into a generally coherent
and all-encompassing philosophy of life and art in Soyinka’s later theo-
retical writings like the essay, “The Fourth Stage” and some of the pieces
collected in
Myth, Literature and the African World
. The great spiritual and
epistemological awakening implied here is the recognition, at last, that
the monotony and repetitiousness inherent in the figure of the cycle – as
in the image of the tail-devouring serpent – as a symbol of history and
human existence subsists within a larger cosmic order which involves the
duality of decay and renewal, destruction and creation. This awakening
of the young poet-philosopher takes the form, in the poems collected in
this first volume of his poetry, of an extremely tenuous and contradiction-
ridden “coherence.” And if this is true of the title poem, it is even truer
of the “unity” between the seven sections making up the entire volume.
Thus, the challenge to the critic who comes to the poems in
Idanre
more than thirty years after their publication, is neither to succumb, as
some critics have done, to the notion that a mythographic unity and
coherence is given to the entire volume by the title poem, nor to dis-
miss outright the fact that many “mythemes” loosely and suggestively
connect many poems in the volume, from poems expressing deeply felt
private perceptions, intuitions and emotions to poems of open spaces,
public events, communal experiences and collective memory. Examples
of poems in the former category are “Luo Plains,” “A Cry in the Night,”
“A First Deathday,” and “To My First White Hairs,” while the latter
category is exemplified by poems like the much anthologized “Abiku,”
“Season,” “Night” and the six poems in the penultimate section of the
volume, “October ‘

.” Indeed, it is instructive in this regard to compare
“A First Deathday” which is a very private poem about the recollected
death of the poet’s sibling, Folashade, in infancy (told briefly but movingly
in
Ak´e
) with “Abiku,” a poem on a figure in Yoruba cosmology and one
of the most successful and widely acclaimed poems of Soyinka. Beyond
this, it is also instructive to see how “mythemes” which are only frag-
mentarily explored in these two poems are vastly amplified in