Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Visionary mythopoesis in fictional and nonfictional prose
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role of paradox, chance and contingency in human affairs, especially
given the fact that these typically find little space in “scientific” and
even journalistic expostulations on politics and the political. The second
and far more contentious feature of Soyinka’s political writing, is his all-
encompassing investment in the decisive role of subjective, voluntaristic
forces in history, and arising from this, his over-valorization of will and
volition in the confrontation of human subjects with political and so-
cial calamities of the magnitude imposed, at one level of macro-political
structures, on Nigeria and much of the African continent by the run of
military and civilian despots who have dominated political governance
in the entire post-independence period. The specific expressions and
consequences of this privileging of voluntarism by Soyinka in writing the
self and writing the nation and the continent into history are taken up
for further discussion in the concluding chapter of this study.

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 
Poetry, versification and the fractured
burdens of commitment
The roots of Soyinka’s English are uncompromisingly Anglo-Saxon
rather than Hellenic or Latinate because they represent for him the
closest approximation to the primal roots of Yoruba cultic diction.
But the virtue of ‘originality’ lies not merely in its freshness or quaint-
ness but indeed in its vitality, in its ability to evoke in the mind a
memory of the dynamism of original Yoruba. For Soyinka, particu-
larly in those poems in which legend, tradition and ancestral custom
constitute the internal structure of his poetry, is in fact a translator.
That is to say that to anyone who even vaguely understands the
tonalities of the Yoruba language
. . .
the structure and fertile am-
biance of Soyinka’s English derives, in fact, more from the Yoruba
than from the English.
Stanley Macebuh, “Poetics and the Mythic Imagination”
More than three decades after the publication of Soyinka’s first volume
of poetry,
Idanre and Other Poems
, the preface poem to that volume now
appears as a reflexive metacommentary that is radically at variance with
generally held critical opinions on the contents of the volume itself and,
more generally, on Soyinka’s reputation as a poet. A quatrain without
end-rhymes, the wistful etherialism of this preface poem suggests a be-
guilingly harmonious, even trouble-free pact between the poet and his
muse, and between the poet and his audience that virtually no critic now
associates with Soyinka’s writings, least of all his poetry. The poem is
short enough to be quoted in its entirety:
Such webs as these we build our dreams upon
To quiver lightly and to fly
The sun comes down in stately visit
The spider feeds him pearls (
IOP
,

)
The “webs” of the first line obviously and unambiguously – a very rare
occurrence in Soyinka’s poetry – refers to the poems we shall encounter in


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Poetry and versification: the burden of commitment
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the volume, the “spider” of the last line standing for the poet who has spun
these webs. The third line of the poem, which tells of the sun coming down
in “stately visit” to the poet, suggests the shamanistic power of poetry to
move even the world of nature and the elements; thus, the image seems
to be in accordance with the strong orphic strain of much of Soyinka’s
poetry. However, the suggestion of a beatific visitation of the Muse is at
odds with the tumultuous, bloody passage rites and the contradictoriness
that the title poem of the volume, “Idanre,” give to Soyinka’s muse, Ogun.
As we have learned from Soyinka and his critics over the decades, this
Yoruba god of war and lyric poetry, of destruction and creation, is not
a Muse who comes to his favored devotees in the quiescent majesty of
an untroubled royal visitation. Even far more incongruous to what we
have come to associate with Soyinka’s poetry in the decades since the
publication of