Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

ADO

,

)
The ringing assertion in this apologia that poetry transcends the
generic boundaries of versification, that it finds habitation and expres-
sion in diverse specialized and non-specialized media and contexts was

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Poetry and versification: the burden of commitment

calculated to startle most of Soyinka’s academic critics who, on the
question of his merits as a poet, have tirelessly inveighed against what
they consider the overspecialized nature of his poetry, and consequently,
against the alleged inaccessibility of many poems in the five published
volumes beside the popular and endlessly anthologized pieces like “Tele-
phone Conversation” and “Abiku.” This assertion by Soyinka of the
non-specialized, protean nature of traditional African poetry in partic-
ular and all poetry in general, flies in the face of the fact that, with one
or two notable exceptions, neither the defenders nor the accusers in
the charge of “obscurity” and “inaccessibility” in Soyinka’s poetry have
ever brought into their critical purview the pervasive presence of poetry,
metrical and non-metrical, in both the dramatic and prose works of the
Nigerian author.

The five volumes of Soyinka’s formal poetry that are discussed in this
chapter singly and collectively participate in a dialectical articulation
between the elegantly conventional and the bracingly experimental in
the exploration of serious and pressing issues specific to the negations
and contradictions of postcolonial Africa but of vital pertinence to the
more general expressions of what many contemporary thinkers have
called the malaise of modernity.

These works are
Idanre and Other Poems
(

),
A Shuttle in the Crypt
(

),
Ogun Abibiman
(

),
Mandela’s Earth
(

) and
Outsiders
(

). The main burden of the discussion of these
works in this chapter is a shift of attention in the critical discourse on
Soyinka’s poetry away from the polarized debate on “complexity” and
“obscurity,” considered as independent, abstract and determining vec-
tors. This shift is enabled by an intertextual comparison of the poetry
in
Soyinka’s dramatic works with the poetry
of
his formal verse writings. I
shall in effect base my readings of Soyinka’s poetry on a central, orga-
nizing thesis. This is the thesis that a stand for or against “complexity”
or “obscurity” should not be the ultimate or overdetermining factor in
taking a measure of Soyinka’s significance as a poet since, in much of
his dramatic poetry and formal verse, we are often taken beyond “ob-
scurity” as complex, evanescent experiences and modes of being and
thought are given formal poetic expression of considerable lyrical force
and memorable articulation. If this is the case, we are forced to look else-
where for a point of departure in our assessment of the nature and scope
of our author’s poetic output. This point of departure I would locate in
the dialectical tension between “poetry” and “versification” in Soyinka’s
writings in this genre. “Poetry” here implies a more inclusive, less gener-
ically bounded category, whereas “versification” pertains to matters of

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
Wole Soyinka
technical craftsmanship and highly differentiated techniques and idioms
requiring an appropriate degree of technical expertise, learnedness and
specialism. Stated differently, the distinction being urged here is perhaps
captured in the contention that if all good or great poets are perforce
obliged to be good or great versifiers, not all good or great versifiers
make good poets. Applied to the subject of our present discussion, the
line of departure established by this dialectic of “poetry” and “versifica-
tion” indicates that while Soyinka is both a poet and a versifier, the great
controversies generated by his volumes of poetry have tended mostly to
focus on issues and problems of versification, of technique and diction
to the extent that they allegedly impede or confound readers’ efforts at
sympathetic engagement with our author’s exhilarating and challeng-
ing poetry. To adequately account for the workings of this dialectic in
our evaluation of Soyinka’s merits as a poet, it is necessary, I repeat, to
move mostly within, but also beyond the confines of the volumes of his
formal verse. Thus, what follows is a juxtaposition of discussion of the
poems collected in the five volumes of collected poetry with critical forays
into the pervasive inscriptions of poetic utterance, design and vision in
some of Soyinka’s dramas. In practical terms, the focus in the discussion
in the rest of this chapter will be primarily on Soyinka’s first two vol-
umes of poems,
Idanre
and
Shuttle
and the fifth and last volume,
Outsiders
.
This is because these first two volumes between them contain the bulk of
Soyinka’s published poetry. The third and fourth volumes,
Ogun Abibiman
,
Mandela’s Earth
, comprise poems which are based for the most part on
realities and events in southern Africa.
Ogun Abibiman
and
Mandela’s Earth
contain poems which in effect reprise, in other human and social spaces,
the themes and not a little of the technical and stylistic armory of the
poetry of the first two volumes.
The impressive work of scholarly reconstruction of the gestative origins
of the poems collected in
Idanre and Other Poems
that Robert Fraser executes
in his seminal study,
West African Poetry: A Critical History
is as good as any
point from which to start a reappraisal of this first volume of Soyinka’s
published poetry. Two important facts carefully uncovered by Fraser are