Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Ibadan
assume a considerably more alienating and
dystopian expression than in
Isara
– or indeed any other work of Soyinka.
Written and published in the early

s but spanning the years

to

,
Ibadan
is nonetheless hardly a work of recollection, as far as the
sections dealing with the Nigerian political “penkelemes” are concerned.
As Soyinka says in the book’s Foreword: “
plus ¸ca change?
” (xiv) Every single
crisis from independence in

to the

s repeats, in ever-widening
and intensifying forms, that national political malaise of “penkelemes.”
Ibadan
, on the author’s own testimony, is meant to be a setting down
by Soyinka of the facts and realities of this Nigerian “peculiar mess” in
order to redeem the amnesia which, in his despairing view, the condition
of “penkelemes” breeds in his compatriots.
The manner in which Soyinka sets about this task in
Ibadan
makes the
book extremely fraught and controversial in the way in which it weaves
a seamless, mutually reinforcing narrative between the “plot” of his own
political coming of age story and that of the larger story of the coming
into being and gradual unraveling of his new nation. And because much
of this conflation of personal biography and national
telos
are in fact
quarried from many of Soyinka’s fictional and nonfictional works dealing
with Nigeria’s post-independence crisis,
Ibadan
reads far less like a work
of recollection than one of, as the post-structuralists put it, “repetition
and revision” of old and new texts. Indeed,
Ibadan
can be validly seen
as deriving each of its two conflated subplots – the
Bildungsroman
of the
coming of age of the protagonist hero; and the national mock-epic of
rebirth after colonial bondage followed speedily by slow death throes –
respectively from
Ak´e
and
Isara
.
Ak´e
had set the terms of the unique
individuation which would shape the personality and identity of the
adult artist as a visionary “okunrin ogun” (man of conflicts, of volatile
controversies) while
Isara
had problematized the social coordinates of
self in the expanding circles of family and kin, natal hometown together
with the congeries of nation, continent, “race” and the world. Thus,

---

Visionary mythopoesis in fictional and nonfictional prose

the conflation in
Ibadan
of the subplot of an epic hero’s life with the
subplot of a national telos that is anything but heroic will, alas, give
this work an undue, simplifying weight in future studies of the complex
relationship between Soyinka’s writings and his tumultuous career as a
public intellectual.
The coming of age and growing into young adulthood subplot does
not begin with the motif of the promethean hero. Indeed, it takes a
while for the young, pint-sized boy who arrives at Government College,
Ibadan, from Ak´e, Abeokuta, to assert himself decisively as a “top dog”
among the usual hardened pack of bullies and tyrannical seniors. Like
Stephen Dedalus in James Joyce’s
Portrait of the Artist
, the first impressions
and feelings away from home of Maren – the moniker which Soyinka
assumes in this memoir – take shape around a sense of freedom to pursue
promptings of spirit and imagination and the usual boyhood predilec-
tions for mischief. Except that the lighthearted nature of the narrative in
the secondary school sections of the work also contain intimations of the
writer-intellectual whose fate it would be to serve as the bell-weather for
his country’s diverse seasons of “penkelemes.” As the following passage
makes clear, it was in secondary school at Ibadan that an inkling of this
special destiny began to take shape in Maren’s consciousness:
Then the iconic names of nationalism – Azikiwe, Imoudu, Herbert Macaulay,
Mbonu Ojike, Tony Enahoro – all came alive in Government College, Ibadan,
bolder than the boulders of Apataganga. It was from Apata that he had played
truant and traveled to Mushin in Lagos to listen to Imoudu’s fiery oratory after
the massacre of Iva Valley miners, and later to watch Hubert Ogunde’s musical
drama on the events,